Chad Bouton (derecha) trabaja en un laboratorio con nueva tecnología en el Instituto Feinstein de Investigación Médica con el paciente paralizado Keith Thomas. (Fuente: Instituto Feinstein de Investigación Médica)

Según la revista Time , Chad Bouton, bioingeniero del Instituto Feinstein de Nueva York, EE.UU., quien dirigió el experimento, dijo que Thomas es la primera persona en el mundo en recibir una cirugía de doble bypass neural, una tecnología que vincula el cerebro, la médula espinal y el cuerpo para restaurar el movimiento y el sentido del tacto.

La cirugía de Thomas duró 15 horas. Le implantaron cinco pequeños y delgados dispositivos eléctricos en las áreas del cerebro que controlan el movimiento y la sensación en su mano derecha y sus dedos.

Durante la cirugía, el médico lo despertaba ocasionalmente para confirmar que los cables eléctricos estaban en el lugar correcto. Thomas dijo que podía sentir algunos de sus dedos por primera vez en casi tres años.

Ahora, cuando Thomas quiera realizar un movimiento, como apretar una botella de agua, los conjuntos eléctricos transmitirán señales desde su cerebro a una computadora a través de un cable HDMI conectado a un amplificador de señal en su cabeza.

Desde aquí, la computadora decodifica la señal y le indica a los electrodos colocados en la piel de Thomas que estimulen los grupos musculares necesarios para iniciar el movimiento. Todo el proceso ocurrió instantáneamente, aunque Thomas aún tenía que intentar imaginar y realizar el movimiento.

Imagen de amplificadores de señal en la cabeza de Thomas (Fuente: Instituto Feinstein de Investigación Médica)

Además de empezar a moverse, Thomas está recuperando el sentido. Cuando tocas un objeto o a alguien, unos sensores en tu piel envían señales a tu cerebro a través de una computadora.

Ahora, Thomas puede sentir una mano en la suya, o una pluma acariciando los sensores en las yemas de sus dedos. Sin embargo, la sensación no era la misma que antes del accidente porque cada contacto con Thomas era como una estimulación extrema. Sin embargo, esto también es un avance positivo.

El sistema no sólo conecta el cerebro hasta el brazo, sino que también conecta el cerebro y la médula espinal de Thomas. Esto reactiva partes paralizadas de la médula espinal, permitiendo que el cuerpo se mueva y sienta cosas por sí solo.

Tan solo unos meses después de la cirugía, Thomas pudo mover su mano sin la ayuda de una computadora y podía sentir la presión en su mano cuando tenía los ojos cerrados.

Thomas se emocionó cada vez más. Continúa no sólo tratándose a sí mismo, sino ayudando a llevar esta tecnología a muchas otras personas en la misma situación.

Al igual que Thomas, el ingeniero Bouton cree que productos como estos podrían ser adecuados para personas con parálisis leve, como aquellas que han sufrido un derrame cerebral o que no quieren someterse a una cirugía cerebral. Si el sistema funciona para ese grupo de pacientes, podría “abrir la puerta a millones y millones de personas en todo el mundo”, dijo Bouton.

Imagen de Thomas agarrando la mano de un ser querido después de recuperar la sensibilidad en sus manos. (Fuente: Instituto Feinstein de Investigación Médica)