Hace un año, la Organización Marítima Internacional (OMI), el organismo de las Naciones Unidas que rige el transporte marítimo, endureció los objetivos de emisiones para la industria naviera, equiparándola con otros sectores que buscan alcanzar cero emisiones netas para 2050. Sin embargo, los combustibles de bajas emisiones como el metanol, el hidrógeno y el amoníaco no están fácilmente disponibles en cantidades suficientes.
Actualmente, el oceanógrafo químico Jess Adkins, del Instituto Tecnológico de California (Caltech), cree que puede ayudar equipando los buques de carga con reactores capaces de convertir el dióxido de carbono (CO2) emitido por la combustión del combustible en sal marina, que, según él, puede almacenarse durante 100.000 años.
Este proceso es similar al que se ha producido de forma natural en los océanos. "Esta es la reacción que el planeta ha estado experimentando durante miles de millones de años", afirmó Adkins, fundador de Calcarea, una empresa emergente que diseña y prueba reactores.
"Si logramos acelerar este proceso, tendremos la oportunidad de encontrar un método seguro y a largo plazo para almacenar CO2", afirmó.
Un reactor prototipo en el puerto de Los Ángeles. Foto: Pierre Forin
Tecnología de simulación natural
El agua de mar absorbe de forma natural alrededor de un tercio del CO2 atmosférico, lo que la vuelve más ácida y disuelve el carbonato de calcio, una sustancia abundante en el océano. Adkins explica: "El carbonato de calcio es el componente básico de los esqueletos de coral, las conchas y todos los demás elementos que conforman la mayor parte del sedimento en el fondo marino".
El carbonato de calcio se disuelve y reacciona con el CO₂ presente en el agua para formar sales de bicarbonato, que atrapan el CO₂. Adkins añadió: «Actualmente hay 38 000 gigatoneladas (38 billones de toneladas) de bicarbonato en el océano».
Calcarea pretende imitar este proceso natural canalizando los gases de escape del barco hacia un reactor dentro del casco, donde se mezclan vigorosamente con agua de mar y piedra caliza, una roca compuesta principalmente de carbonato de calcio y un componente común del hormigón. El CO₂ de los gases de escape reacciona con la mezcla, creando agua salada que atrapa el CO₂ en forma de sales de bicarbonato. Adkins afirma que, con un reactor a gran escala, pretende capturar y almacenar aproximadamente la mitad de las emisiones de CO₂ del barco.
Según Adkins, en la naturaleza la reacción tarda más de 10 000 años, pero en los hornos de Calcarea solo tarda alrededor de un minuto. Esto se logra poniendo en contacto directo el CO2 con la piedra caliza.
Adkins afirmó que la salmuera resultante se vertería en el océano, donde no representa ninguna amenaza para la vida marina ni para el equilibrio químico del agua de mar. Añadió que la empresa también está considerando incorporar un prefiltro al sistema para eliminar otros contaminantes que puedan disolverse en el agua, como partículas y combustible sin quemar.
Tras dos años trabajando en el proyecto, en enero de 2023, se independizó de Caltech y fundó la empresa. Se unió a tres cofundadores: Melissa Gutiérrez, estudiante de Caltech; el ingeniero Pierre Forin; y el profesor y geoquímico Will Berelson de la Universidad del Sur de California (USC).
Los fundadores de Calcarea, Pierre Forin, Will Berelson, Melissa Gutierrez y Jess Adkins, posan frente al reactor prototipo llamado Ripple 1. Foto: Pierre Forin
Recaudaron 3,5 millones de dólares en financiación y se centraron en el sector naviero. "Lo mejor es que el barco es una bomba de agua natural", dijo Adkins, señalando que el sistema requiere que el agua esté en constante movimiento para que se produzcan reacciones entre los diferentes elementos, algo que el movimiento del barco proporciona de forma natural.
Los reactores se diseñarán a medida para distintos tamaños de buques, incluidos los más grandes disponibles actualmente, de la clase Newcastlemax, capaces de transportar 180.000 toneladas de carga. «En uno de estos buques, ocuparemos entre el 4 y el 5 % de la carga útil y transportaremos unas 4.000 toneladas de piedra caliza. Pero en realidad no utilizaremos toda esa capacidad», declaró Adkins.
Captura de carbono en el mar
Antes de que Calcarea estuviera lista para instalar su primer reactor, aún quedaban por resolver varios desafíos técnicos. Por ejemplo, cómo montar correctamente el reactor en el barco para la carga de piedra caliza y cómo establecer la cadena de suministro para el transporte.
Las estimaciones actuales sugieren que el sistema cuesta alrededor de 100 dólares por tonelada de CO2 capturada y emitida, incluyendo los ingresos perdidos debido a que el barco tiene que hacer espacio para el reactor en lugar de para carga comercial.
Algunos buques de carga ya cuentan con equipos similares a bordo, llamados depuradores. Estos están diseñados para capturar y liberar gases de azufre perjudiciales para la salud y el medio ambiente, pero no CO2.
Además de Calcarea, existen otras empresas con tecnología de captura de carbono. Por ejemplo, la empresa británica Seabound fabrica un dispositivo que captura entre el 25 % y el 95 % de las emisiones de CO2 de un barco. Sin embargo, produce guijarros sólidos de carbonato que deben descargarse en puerto.
Adkins cree que Calcarea podría ayudar a la industria de la descarbonización a transitar hacia combustibles más ecológicos, y en un futuro más lejano, incluso se podrían diseñar reactores para impedir que el CO2 capturado llegue a la atmósfera, en lugar de almacenarlo bajo tierra.
Ngoc Anh (según CNN)
Fuente: https://www.congluan.vn/cong-nghe-bien-co2-thanh-muoi-bien-giup-giam-phat-thai-nganh-hang-hai-post306728.html
