La agencia de noticias AFP informó el 7 de enero que el secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, asumió la responsabilidad de no revelar su reciente hospitalización, después de que se supiera que incluso el presidente Joe Biden y altos funcionarios de la Casa Blanca lo desconocían.

El Pentágono esperó hasta la noche del 5 de enero (hora local) para anunciar que el secretario Austin (de 71 años) había sido hospitalizado cuatro días antes "debido a complicaciones posteriores a un procedimiento médico electivo reciente". Esto no es cierto con el protocolo estándar.

NBC News informó que el Sr. Austin había estado en la unidad de cuidados intensivos durante cuatro días y todavía estaba en el hospital el 6 de enero.

"Reconozco que podría haber hecho un mejor trabajo para asegurar que el público estuviera debidamente informado. Me comprometo a hacerlo mejor. Pero es importante decir: este fue mi procedimiento médico y asumo toda la responsabilidad por mi decisión de divulgar información", declaró el Secretario de Defensa de Estados Unidos en un comunicado.

Agregó que "regresaría pronto al Pentágono" y agradeció a los médicos y al personal del Centro Médico Militar Nacional Walter Reed por su atención.

La hospitalización del funcionario se produce en medio de crecientes tensiones en Medio Oriente por el conflicto entre Hamás e Israel, ataques a rutas marítimas por parte de fuerzas respaldadas por Irán en Yemen y ataques a tropas estadounidenses por parte de fuerzas en Irak y Siria con cohetes y drones.

Politico informó que Austin había estado en el hospital durante tres días antes de que los funcionarios del Pentágono informaran al asesor de seguridad nacional, Jake Sullivan, y a otros altos funcionarios de la Casa Blanca.

El señor Sullivan informó luego al presidente Biden. Además, según se informa, el Congreso sólo se enteró de la hospitalización de Austin 15 minutos antes del anuncio público en la noche del 5 de enero.

El congresista estadounidense Tom Cotton, miembro republicano del Comité de Servicios Armados del Senado, exigió una explicación.

"El secretario de Defensa es un eslabón crucial en la cadena de mando entre el presidente y las fuerzas armadas, incluido el mando nuclear, cuando las decisiones más importantes deben tomarse en cuestión de minutos. Si este informe es cierto, este impactante incidente debe tener consecuencias", declaró el Sr. Cotton.

La Asociación de Prensa del Pentágono expresó su preocupación por el incidente. "El público tiene derecho a saber cuándo miembros del gobierno de Estados Unidos están hospitalizados, sedados o cuándo se les transfieren funciones debido a cualquier procedimiento médico", escribió la asociación en una carta al secretario de prensa del Pentágono.