Vor mehr als 50 Jahren kamen sowjetische Forscher nach Turkmenistan, um nach Gas zu bohren, und sollen dabei den Darvaza-Gaskrater geschaffen haben. Heute ist Darvaza ein riesiger, immer brennender und äußerst begehrter Krater des Landes.

Das endlos brennende Feuer in der Grube, auch als „Tor zur Hölle“ oder „Karakum-Licht“ bekannt, wird durch Methangas verursacht, das aus Dutzenden von Öffnungen am Boden und an den Kraterwänden austritt. Wenn Besucher am Rand der Grube stehen, können sie die intensive Hitze spüren, die von dort ausstrahlt. Besonders eindrucksvoll ist der Anblick nachts, wenn die Feuer unter dem Sternenhimmel brennen.

Die Tore der Hölle, umgeben von Sanddünen in der abgelegenen Karakum-Wüste. Die Grube ist auch die erste Station auf den Touren der meisten Besucher in dieses zentralasiatische Land.

Als die ersten Touristen nach Darvaza strömten, gab es in der Gegend weder Dienstleistungen noch Annehmlichkeiten. Die notwendigen Vorräte für eine Übernachtung muss jeder mitbringen. Heute bietet der Ort Unterkünfte in Jurten (zylindrisch, mongolischer Stil) oder Zelten aus Segeltuch. Besucher, die nicht laufen möchten, können ein Auto mieten, das sie bis zum Rand der Grube bringt. Auch ein Essens- und Getränkeservice ist verfügbar.

Der Krater ist etwa 70 m breit und 30 m tief und hat senkrechte Wände, die zu einem Geröllfeld am Boden hin abfallen. Um zu verhindern, dass Besucher dem brennenden Erdloch zu nahe kommen, errichteten die örtlichen Behörden 2018 einen Sicherheitszaun um den Krater.

„Ich fand es ziemlich unheimlich, der Ort war ziemlich unheimlich“, sagte der Schriftsteller Ged Gillmore.

Wissenschaftlern zufolge werden die Tore der Hölle nicht ewig brennen. Die turkmenische Regierung hat wiederholt die Möglichkeit erwähnt, das Loch zu verschließen. Auch Besucher des Höllentors sagten kürzlich, dass die Flammen viel kleiner seien als zuvor.

„Ich glaube, es sind nur 40 % von dem, was ich 2009 gesehen habe“, sagte der britische Tourist Dylan Lupin.

Ein örtlicher Führer, der 40 Mal an den Toren der Hölle war, bestätigte dies ebenfalls und sagte, die Flammen seien in den letzten sieben Jahren kleiner geworden. Er sagte, der Krater sei vorher feuriger gewesen.

Doch dies mindert den Reiz von Hell’s Gate nicht. Viele Menschen erinnern sich noch an den Moment, als der Sandsturm in der Wüste alles bedeckte, bis auf das Feuer, das noch immer in der Grube brannte.

Der Zeitpunkt der Entstehung von Hell’s Gate ist bis heute umstritten, daher ranken sich immer noch viele Geheimnisse und Gerüchte darum. Eine der am weitesten verbreiteten Tatsachen ist, dass der Krater 1971 entstand und kurz darauf Feuer fing. Laut zwei erfahrenen Geologen in Turkmenistan entstand der Krater in den 1960er Jahren und begann erst in den 1980er Jahren zu brennen.

Wie die Grube Feuer fing, ist immer noch ein Rätsel. Viele Menschen glauben, dass Wissenschaftler dort eine Granate abgeworfen haben. Andere wiederum glauben, dass die sowjetischen Entdecker einfach ein Streichholz weggeworfen haben.

Der Gaskrater liegt vier Autostunden nördlich der Hauptstadt Aschgabat. Die Straße zum Hell's Gate ist holprig, zweispurig und sandig. Wandernde Kamele sind der häufigste Anblick, den Touristen auf der Straße sehen.

Abgesehen von Lebensmittelgeschäften in Bokurdak und Erbent, zwei abgelegenen Dörfern entlang der Autobahn, finden Reisende nach dem Verlassen von Ashgabat keine Möglichkeit, Dinge des täglichen Bedarfs zu kaufen.

Das Darwaza Camp ist die hochwertigste Übernachtungsmöglichkeit der drei Camps, die bei der Ankunft am Hell's Gate Schlafgelegenheiten anbieten. Das Camp liegt etwa fünf Gehminuten vom Krater entfernt und verfügt über Jurten mit Betten und Stühlen, einen Essbereich und Außentoiletten.

Gegenüber dem Krater liegt das Garagum-Camp, das Jurten mit traditionellen turkmenischen teppichartigen Böden und solarbetriebener Innenbeleuchtung bietet. Abends werden Grillabende im Freien veranstaltet.

Garagum ist etwa 10 Gehminuten vom Krater entfernt und befindet sich in der Nähe eines kleinen Felsvorsprungs, von dem aus Besucher einen Panoramablick auf die Tore der Hölle genießen können. Laut Gillmore ist ein Ausflug nach Darvaza nachts „definitiv das Beste“, da es in der Nähe keine Lichter gibt und die Besucher nur die aufsteigenden Flammen sehen.

Neben dem Krater Darvaza befinden sich zwei weitere Krater, die zur gleichen Zeit wie das Höllentor entstanden sind. Sie sind etwa so groß wie Darvaza, aber nicht so spektakulär.

Im Jahr 2022 berichtete die staatliche Zeitung Neytralny Turkmenistan, der Präsident habe das Kabinett gebeten, Wissenschaftler zu konsultieren, um eine Möglichkeit zu finden, das Feuer zu löschen und die Stätte für Touristen zu sperren. Zu den Gründen, warum die Regierung die Gasgrube schließen will, zählen die Verschwendung wertvoller natürlicher Ressourcen, Umweltverschmutzung und gesundheitliche Probleme für die Bevölkerung.

Allerdings gibt es bislang keine konkreten Maßnahmen, die beweisen würden, dass die Regierung das Feuer in naher Zukunft löschen wird.

Einige sagen, die Regierung habe in der Nähe eine Erkundungsbohrung durchgeführt, die eine große Menge des aus der Gasgrube ausgetretenen Gases abgesaugt habe, wodurch das Feuer in der Darvaza-Grube deutlich nachgelassen habe.

„Es ist nur ein Gerücht“, sagte ein örtlicher Reiseführer.

Die Einheimischen äußerten außerdem ihre Besorgnis darüber, dass die Löschung von Hell's Gate Auswirkungen auf den Tourismus haben könnte. Darüber hinaus gehen den Menschen Einkommen und Arbeitsplätze verloren.