Heste er langt mere intelligente, end vi tidligere troede.

I dette studie fik 20 heste i alderen 11 til 22 år på Brackenhurst Riding Centre, Nottingham Trent University, til opgave at banke let med deres muler på et lamineret A3-kort, når signallampen gik i gang. Derefter lød en fløjte, og hestene modtog en belønning.

I starten kæmpede de fleste heste med at bestå testen, og de rørte ofte ved mærket tilfældigt uden at være opmærksomme på, om signallampen var tændt eller slukket.

I næste runde anvendte forskerne en ny regel, der introducerede en specifik straf for heste, der lavede en fejl, nemlig at røre ved kortet, mens lyset stadig var tændt. Straffen inkluderede, at hesten ikke kunne fortsætte med at deltage i spillet eller modtage en belønning i 10 sekunder.

Overraskende nok faldt antallet af fejl dramatisk, og alle hestene, der deltog i spillet, syntes at være klar over, hvad de gjorde, og konsekvenserne af at begå en fejl.

Forskere antyder, at heste måske forstod spillet fra starten, men i virkeligheden var de ligeglade med det. Dette indikerer et meget højere niveau af kognitiv bearbejdning hos heste end tidligere antaget. De kan øjeblikkeligt ændre strategi og opføre sig anderledes, når der er risiko for at miste noget.

Denne tilgang kræver, at heste tænker fremad og er meget beslutsomme på at nå deres mål. De skal også være i stand til at fokusere på, hvad de ønsker at opnå, og være dygtige i de trin, der er nødvendige for at nå disse mål.

Louise Evans, medforfatter til undersøgelsen, antyder, at de fleste dyr har brug for at gentage en opgave mange gange for gradvist at tilegne sig ny viden. Heste forbedrer sig dog øjeblikkeligt, når spillets regler ændres. En hests hjerne er i stand til at analysere strategier og afbalancere muligheder for at nå det endelige mål.

"Heste er ikke født genier. Faktisk betragtes de som middelmådige med hensyn til kognitive evner," sagde Evans. "Men denne forskning viser, at de har et mere avanceret bevidsthedsniveau, end vi tidligere troede."