লুফা স্পঞ্জ কেনার প্রশ্নই ওঠে না... পশ্চিমা দেশগুলোতে দাম অবিশ্বাস্যরকম বেশি।

লুফা স্পঞ্জের একটি বেশ আকর্ষণীয় গঠন রয়েছে; শুকনো অবস্থায় এর বাইরের আবরণটি শক্তভাবে লেগে থাকে এবং ছাড়ানো কঠিন। এর ভেতরে প্রচুর বীজ থাকে এবং আঁশগুলো অত্যন্ত রুক্ষ হয়। কিন্তু প্রক্রিয়াজাত করার পর এবং জলে ভিজিয়ে রাখলে, এগুলো আশ্চর্যজনকভাবে নরম হয়ে যায়।

বিন ফুওক প্রদেশের বু ডাং জেলার বাসিন্দা, ৪৩ বছর বয়সী মিসেস ডিউ থি লাই বলেন যে, তিনি সাধারণত প্লাস্টিকের যে বাসন ধোয়ার বা গোসলের স্পঞ্জ কেনেন, তার তুলনায় লুফা স্পঞ্জ অনেক বেশি দিন টেকে। মিসেস লাই প্রশংসা করে বলেন, “ব্যবহারের পর আমি শুধু এগুলো নিংড়ে নিই, এতে এগুলো শুকিয়ে আবার শক্ত হয়ে যায় এবং বিবর্ণ হয়ে যাওয়ার কারণে আমাকে মাত্র ছয় মাস পরেই এগুলো বদলাতে হয়।”

লাইয়ের বাড়িতে সিঙ্কের পাশে লুফা স্পঞ্জগুলো আলগাভাবে ঝুলছে। ব্যবহারের আগে, সে এগুলো বেসিনে ডুবিয়ে কয়েকবার চিপে নেয় যাতে জল ও সাবান শুষে নেয়। এই প্রাকৃতিক জিনিসটি ভালোভাবে পরিষ্কার করে এবং স্নানের জন্য একটি কোমল অনুভূতি দেয়, ঠিক সুপারমার্কেটের রঙিন স্নানের স্পঞ্জগুলোর মতোই।

মিস লাইয়ের মতে, এর বহুমুখী ব্যবহার ও স্থায়িত্ব থাকা সত্ত্বেও এখানকার লুফা স্পঞ্জকে মূল্যবান পণ্য হিসেবে গণ্য করা হয় না; লোকেরা ব্যবহারের জন্য একে অপরকে এগুলো দেয়, এবং কখনও কখনও অতিরিক্ত অংশ ফেলেও দেয়। মিস লাই বলেন, “এখানকার অনেক পরিবার সাধারণত স্যুপ রান্নার জন্য ফল সংগ্রহ করতে লুফার বীজ ছড়িয়ে দেয়। ফল পেকে গেলে, তারা এটি শুকানোর জন্য অপেক্ষা করে এবং হাঁড়ি-পাতিল মোছা বা গোসলের জন্য সংরক্ষণ করে। কখনও কখনও এত বেশি ফল ধরে যে, তারা সেগুলোকে গাছেই শুকিয়ে মরতে দেয়।”

হস্তশিল্পের স্টলে লুফা স্পঞ্জগুলো প্রদর্শন করা হয়েছে।

মিসেস ট্রুং থি আন হং (৫০ বছর বয়সী, হো চি মিন সিটির তান বিন জেলায় বসবাসকারী)-এর পরিস্থিতি হলো, লুফা স্পঞ্জের অতিরিক্ত সরবরাহ রয়েছে এবং অনেকেই তা খুঁজে পাচ্ছেন না। মিসেস হং প্রায় এক দশক ধরে হো চি মিন সিটির প্রধান বাজারগুলোতে লুফা স্পঞ্জ বিক্রি করে আসছেন।

তার ভাষ্যমতে, শুরুতে তিনি মাত্র কয়েক ডজন লুফা স্পঞ্জ বিক্রি করতেন, কিন্তু এখন তা শত শত-এ পৌঁছেছে। মাঝে মাঝে গ্রাহকদের কাছে পর্যাপ্ত পরিমাণে পৌঁছে দেওয়ার জন্য তাকে একটি ট্রাক ভাড়া করতে হতো।

পূর্বে, তিনি মূলত লং আন প্রদেশে পরিচিতদের কাছ থেকে লুফা স্পঞ্জ সংগ্রহ করে বিক্রি করতেন এবং প্রক্রিয়াজাতকরণের পর এর পাইকারি মূল্য ছিল প্রতি পিস ১৫,০০০ থেকে ২০,০০০ VND। গত ৫ বছরে পণ্যটি জনপ্রিয় হয়ে উঠেছে এবং চাহিদা মেটানোর জন্য সরবরাহ অপর্যাপ্ত হওয়ায়, তিনি লং খান ( ডং নাই প্রদেশ), কান ডুওক (লং আন প্রদেশ) এবং মেকং ডেল্টার অনেক প্রদেশ থেকে আরও বেশি লুফা স্পঞ্জ সংগ্রহ করা শুরু করেছেন।

লুফার আঁশ কেনার জায়গা খুঁজে পাওয়াও খুব কঠিন। বেশিরভাগ পরিবারই অল্প কয়েকটি লতা চাষ করে, আর এর চেয়ে বেশি চাষ করলেও তারা সাধারণত আঁশের বদলে তাজা ফলই বিক্রি করে, কারণ এই প্রক্রিয়াটির সাথে মানুষ পরিচিত নয়। তাছাড়া, লুফার ফল শুকিয়ে আঁশে পরিণত হলে, সেই লতাটিতে আর ফল ধরবে না, তাই চাষিরা এই ধরনের জিনিস বিক্রি করতে অনিচ্ছুক থাকেন,” মিসেস হং ব্যাখ্যা করলেন।

লুফাগুলো হাতে ধরে মহিলাটি যত্নসহকারে দেখিয়ে দিলেন যে, ২৫ সেন্টিমিটারের চেয়ে লম্বা, মোটা আঁশযুক্ত এবং বড় ও লম্বাটে আকৃতির লুফাগুলোকেই সেরা বলে গণ্য করা হয়। ২৫ সেন্টিমিটারের কম লম্বা ও পাতলা আঁশের লুফাগুলোকে সাধারণত দ্বিতীয় গ্রেডের বলে ধরা হয় এবং কম দামে বিক্রি করা হয়। আর পরিবহনের সময় বিকৃত হয়ে যাওয়া বা দীর্ঘদিন সংরক্ষণে থাকার কারণে বিবর্ণ হয়ে যাওয়া লুফাগুলো মিসেস হং ফেলে দিতেন, কারণ ক্রেতারা সেগুলো গ্রহণ করত না।

তান দিন মার্কেটে (ডিস্ট্রিক্ট ১) একজন নিয়মিত গ্রাহকের কাছে ৫০টিরও বেশি লুফা স্পঞ্জ পৌঁছে দেওয়ার সময় মিস হং-কে অনুসরণ করে দেখা যায়, বাজারে প্রবেশ করামাত্রই তিনি সোজা ৬৬৬ নম্বর স্টলে চলে যান, যেটির মালিক ছিলেন মিস লু থি কিম হপ (৩৪ বছর বয়সী, হো চি মিন সিটির ডিস্ট্রিক্ট ১-এর বাসিন্দা)।

মিসেস হং-এর কাছে মাত্র কয়েক ডজন লুফা স্পঞ্জ দেখে দোকানদার হতাশ হয়ে মাথা নাড়লেন, “এত কম কেন?” মিসেস হং ব্যাখ্যা করলেন যে, শুষ্ক মৌসুম সবে শেষ হয়েছে, লুফা স্পঞ্জের সরবরাহ কম এবং ক্রেতাদেরও খুব ভিড়, তাই তার কাছে এটুকুই অবশিষ্ট ছিল। দ্রুত একবার দেখে নিয়ে, মিস হপ লুফা স্পঞ্জগুলোর মধ্যে সুতো ঢুকিয়ে দোকানের সামনে ঝুলিয়ে দিলেন।

এবং আমরা জাপান, দক্ষিণ কোরিয়া ইত্যাদিতে রপ্তানি করি।

পনেরো দিনেরও বেশি সময় আগে, মিসেস হপ প্রায় ৫০টি লুফা স্পঞ্জ বিক্রি করে ফেলেছিলেন। সেগুলোর মধ্যে, বাজার পরিদর্শনে আসা দুই দল বিদেশি পর্যটক চেখে দেখার জন্য অর্ধেকেরও বেশি কিনে নিয়েছিল।

খুব বেশি বিস্তারিত না বলে, মিসেস হপের সাথে কথা বলার সময় আমি লক্ষ্য করলাম যে, পাশ দিয়ে যাওয়া প্রায় এক ডজন পশ্চিমা পুরুষের মধ্যে আটজন স্টলের মালিকের সাজিয়ে রাখা লুফা স্পঞ্জগুলো দেখতে ও ছুঁয়ে দেখতে থেমেছিল। মিসেস হপ হেসে বললেন, “সাহায্য করার জন্য তার মেয়ে এখানে থাকাটা দারুণ ব্যাপার; সে ইংরেজি জানে, এবং যদি সে তাদের কিছুক্ষণ বুঝিয়ে দেয়, তাহলে তারা অবশ্যই কিছু কিনে চেষ্টা করে দেখার জন্য যথেষ্ট কৌতূহলী হবে।”

বিদেশে রপ্তানি করা ঝিঙের পরিমাণ শুধু কয়েক ডজন নয়; আমি বিন ফুওক প্রদেশের চোন থান শহরের বাসিন্দা, ৩৪ বছর বয়সী জনাব নগুয়েন ভ্যান তিয়েনের খামারে গিয়েছিলাম, যেখান থেকে প্রতি মৌসুমে রপ্তানির জন্য প্রায় ৫০০ কেজি শুকনো ঝিঙ সরবরাহ করা হয়।

নিষ্প্রাণ, অবহেলিত লুফা লতাগুলোর দিকে তাকিয়ে যে কেউ অনুমান করতে পারে যে, মিঃ তিয়েনের বাগানে সবসময় তিনজন কর্মী অবিরাম আগাছা পরিষ্কার, সার প্রয়োগ এবং ফলের খোঁজখবর রাখার কাজ করে চলেছেন। নিঃসন্দেহে বলা যায় যে, এভাবে লুফা চাষ করা এবং তা শুকানোর জন্য অপেক্ষা করা তাজা ফল বিক্রি করার চেয়েও অনেক বেশি পরিশ্রমের কাজ।

বর্তমানে, জনাব তিয়েনের খামারটি গিয়া লাই-এর একজন অংশীদারের সাথে যৌথভাবে কাজ করছে। তার ৩ হেক্টর লুফা থেকে সারা বছর ধরে কাঁচামাল পাওয়া যাবে, যা প্রক্রিয়াজাত করে গোসলের স্পঞ্জ, বাসন ধোয়ার স্পঞ্জ, জুতার ইনসোল ইত্যাদির মতো রপ্তানিযোগ্য পণ্য তৈরি করা হয়।

তিয়েনের মতে, এই পণ্যটির সবচেয়ে জনপ্রিয় বাজার হলো দক্ষিণ কোরিয়া। "সেখানে মানুষ হাতে তৈরি গৃহস্থালি পণ্য ব্যবহার করতে পছন্দ করে, বিশেষ করে লুফার মতো প্রাকৃতিক উপাদান দিয়ে তৈরি জিনিসগুলো। শুরুতে, এটিকে অস্বাভাবিক মনে হওয়ায় তারা অল্প কয়েকটিই কিনত, কিন্তু এখন তারা একবারে কয়েকশ কিলোগ্রাম অর্ডার করে," তিয়েন যোগ করেন।

দক্ষিণ কোরিয়া ছাড়াও মিঃ তিয়েনের লুফা জাপান, মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র এবং বেশ কয়েকটি ইউরোপীয় দেশে রপ্তানি করা হয়—এই বাজারগুলিতে অত্যন্ত কঠোর নিয়মকানুন রয়েছে, বিশেষ করে চাষাবাদে ব্যবহৃত সার এবং কীটনাশকের অবশিষ্টাংশের বিষয়ে।

আয় সম্পর্কে লোকটি বলেন যে, প্রতিটি ফসল থেকে হেক্টর প্রতি প্রায় ২৫-৩০ মিলিয়ন VND লাভ হয়। গড়ে, যদি তার ক্রয় অংশীদাররা নিয়মিতভাবে কেনেন, তাহলে তিনি ৩ হেক্টর লাউ চাষ থেকে বছরে প্রায় ৩০০ মিলিয়ন VND আয় করেন।

হো চি মিন সিটির কু চি জেলায় অবস্থিত একটি লুফা প্রক্রিয়াকরণ কেন্দ্রের মালিক নগুয়েন হোয়াং লং বলেছেন যে, তিনি গত দুই বছর ধরে বিদেশি অংশীদারদের সাথে কাজ শুরু করেছেন। তার কেন্দ্রটি লুফা থেকে অনেক পণ্য তৈরি করেছে, যার মধ্যে সবচেয়ে উল্লেখযোগ্য হলো গোসলের স্পঞ্জের একটি সিরিজ, যা জাপান এবং দক্ষিণ কোরিয়ায় রপ্তানি করা হয়। পণ্যগুলো OCOP ৩-স্টার এবং ৪-স্টার সনদও অর্জন করেছে।

অংশীদারদের দেওয়া অর্ডার ছাড়াও, অনেক পশ্চিমা গ্রাহক লং-এর ফ্যান পেজ এবং ই-কমার্স প্ল্যাটফর্মের মাধ্যমে তার পণ্যের সন্ধান পান। তিনি বলেছেন যে অদূর ভবিষ্যতে তিনি অনলাইন প্রচার আরও জোরদার করবেন এবং আরও বড় অংশীদার খুঁজবেন, যাতে লুফা স্পঞ্জ আরও বিস্তৃত বাজারে পৌঁছাতে পারে।

ঝিঙ্গা এখন আর দারিদ্র্যের প্রতীক হিসেবে উপহাসের পাত্র নয়, বরং এটি কৃষকদের ধনী হওয়ার নানা সুযোগ খুলে দিচ্ছে...