‘সমুদ্র কন্যাদের’ দলটি নিত্যপ্রয়োজনীয় জিনিসপত্রের জন্য যথেষ্ট টাকা উপার্জনের আশায় নদীতে ঝাঁপ দেয়।

দ্রুত নাস্তা সেরে তারা তাদের সরঞ্জাম গুছিয়ে নিল, যার মধ্যে ছিল স্টাইরোফোমের বাক্স, প্লাস্টিকের ঝুড়ি, জালের ব্যাগ, প্লাস্টিকের গামলা, বস্তা এবং পানীয় জল। সুরক্ষার জন্য, টুপি ও ক্যাপের পাশাপাশি তারা মুখ ঢেকেছিল এবং মোজা ও দস্তানা পরেছিল।

নদীতে নামার সময় তারা প্লাস্টিকের ঝুড়ি, জালের ব্যাগ হাতে নেন, অথবা দড়ি দিয়ে নিজেদের সাথে স্টাইরোফোমের পাত্র বেঁধে নেন। ১ মিটারের বেশি গভীর বা গলা পর্যন্ত পানিতে মহিলারা সাবধানে পা দিয়ে হাতড়ে বেড়ান। যখন তারা ঝিনুক দেখতে পান, তখন ঝুঁকে সেগুলো তুলে নিজেদের ঝুড়ি বা জালের ব্যাগে রাখেন।

বস্তাগুলো ভরে গেলে মহিলারা সেগুলো নদীর বালুকাময় তীরে বয়ে নিয়ে গেল এবং তাদের ‘লুণ্ঠিত সম্পদ’ খোঁজার জন্য ডুব দেওয়ার কাজ পুনরায় শুরু করল। সূর্য যত উপরে উঠতে লাগল এবং তীব্র সূর্যালোক তাদের মুখে পড়তে লাগল, তারা ততই ক্লান্ত হয়ে পড়ল।

মিসেস নগুয়েন থি টাম (৬৫ বছর বয়সী, ক্যাম লিন কমিউনের বাসিন্দা) বহু বছর ধরে এই কাজটি করে আসা সবচেয়ে বয়স্ক ব্যক্তিদের মধ্যে একজন। গ্রীষ্মকালে মিসেস টাম তাঁর সপ্তম শ্রেণীতে পড়ুয়া নাতনির সঙ্গে যান।

সেই দিন ভোর ৫টা থেকে সকাল ১০টা পর্যন্ত র‍্যাক নদীতে অনুসন্ধান চালিয়ে নানি ও নাতনি ৩০ কেজি ঝিনুক সংগ্রহ করেন। মিসেস ট্যাম বলেন, “ডুব দেওয়ার সময় সানস্ট্রোক এবং ধারালো ঝিনুকের কারণে হাত-পা কেটে যাওয়া একটি সাধারণ ঘটনা। এই কাজটি খুব কঠিন; যারা এখানে কাজ করতে আসেন, তাদের সবারই কঠিন পরিস্থিতি থাকে, এবং আমিও তার ব্যতিক্রম নই।”

দুপুরের দিকে মিসেস ট্যাম ও তাঁর নাতনি তাঁদের কাজ শেষ করেন। তাঁরা ঝিনুকগুলো বস্তায় ভরে নিজেদের ইলেকট্রিক বাইসাইকেলে করে বাড়ি নিয়ে যান। কিন্তু কাজ এখানেই শেষ নয়।

বাড়ি ফিরে দিদিমা ও নাতনি একটি ধারালো হাতুড়ি দিয়ে খোসাগুলো দু'ভাগ করে ভেতরের শাঁস বের করত, যা তারা পরে বাজারে ক্রেতাদের কাছে বিক্রি করত। প্রতিদিন তারা কয়েক কিলোগ্রাম শাঁস সংগ্রহ করতে পারত।

প্রতি কেজি ঝিনুকের দাম ৭০,০০০-৮০,০০০ VND হওয়ায়, আজ আমি ও আমার নাতনি প্রতি কেজিতে প্রায় ১,৪০,০০০-১,৬০,০০০ VND আয় করেছি। প্রতিবার নদীতে ডুব দিতে গিয়ে আমরা কখনও অনেক ধরি, কখনও কম। আমি শুধু আশা করি, আমাদের কাছে দৈনন্দিন বাজার করার মতো যথেষ্ট টাকা থাকবে এবং বাকি টাকা দিয়ে নতুন শিক্ষাবর্ষের জন্য আমার নাতনির জন্য বই, খাতা ও নতুন জামাকাপড় কেনা যাবে," মিসেস ট্যাম বললেন।

এদিকে, শ্রীমতী বুই থি দোয়ান (৬৩ বছর বয়সী, ক্যাম লিন কম্যুনের ২ নং পাড়ায় বসবাসকারী) একাই ঝিনুক কুড়ানোর জন্য নদীতে ডুব দেন। এক সকাল পর, তিনি তার প্লাস্টিকের ঝুড়ি ও জালের ব্যাগ ভরার মতো যথেষ্ট ঝিনুক সংগ্রহ করেন। মহিলাটি ঝিনুকগুলো বাড়িতে নিয়ে আসার জন্য একটি বহনকারী লাঠি ব্যবহার করেন।

"প্রতিদিন আমি নদী থেকে প্রায় ১ কেজি ঝিনুকের মাংস সংগ্রহ করি। এই আয়ে আমার দৈনন্দিন খরচ চলে যায়। যেদিন নদী শান্ত আর সমুদ্র স্থির থাকে, আমরা শুধু সেই দিনেরই আশা করি," মিসেস দোয়ান আনন্দের সাথে বললেন।

নদীতে সাঁতার কাটার সময় মহিলারা প্রায়ই দল বেঁধে প্রয়োজনে একে অপরকে সাহায্য করে এবং ক্লান্তি ভোলার জন্য গল্প করে। তাদের উচ্ছল হাসি আর কথাবার্তা নদীর তীরে প্রতিধ্বনিত হয়।