بعد ساعات من وقوع الحادث، وصل رجال الإنقاذ إلى موقع التحطم في منطقة وادي شيناندواه الريفية ولم يعثروا على أي ناجين. وفي وقت سابق، سمع سكان في واشنطن انفجارات قوية في السماء عندما تم إرسال طائرة مقاتلة من طراز إف-16 تابعة للجيش الأميركي بسرعة تفوق سرعة الصوت للاقتراب من طائرة الركاب.

مسار طيران غير عادي

وقالت إدارة الطيران الفيدرالية الأميركية إن طائرة من طراز سيسنا سايتيشن أقلعت من إليزابيث تاون بولاية تينيسي يوم الأحد وكانت متجهة إلى مطار ماك آرثر في لونغ آيلاند. ولم يتضح بعد سبب تحليق الطائرة فوق جزيرة لونغ آيلاند في نيويورك وتوجهها نحو واشنطن قبل أن تتحطم في منطقة جبلية بالقرب من مونتيبيلو بولاية فيرجينيا حوالي الساعة 3:30 مساء بالتوقيت المحلي. التوقيت المحلي يوم الأحد.

ومن غير الواضح أيضًا لماذا لم يستجب قائد الطائرة لإشارات السلطات ولماذا تحطمت أو عدد الأشخاص الذين كانوا على متنها؟ حلقت الطائرة مباشرة فوق واشنطن العاصمة، دون إرسال أي إشارات، على الرغم من أنها كانت تحلق من الناحية الفنية فوق بعض أكثر المجالات الجوية تقييدًا في الولايات المتحدة.

وأكد مسؤول أميركي لوكالة أسوشيتد برس أن طائرة مقاتلة أميركية من طراز إف-16 أرسلت لتحذير الطائرة الصغيرة، لكنها لم تستجب للإشارات اللاسلكية ثم تحطمت. ولم يكن المسؤول مخولاً بمناقشة تفاصيل العملية العسكرية علناً، وتحدث شريطة عدم الكشف عن هويته.

وأظهرت مواقع تتبع الرحلات الجوية أن الطائرة كانت تهبط بسرعة في شكل حلزوني قبل أن تصطدم بمطار سانت ماري. وقالت قيادة الدفاع الجوي لأميركا الشمالية في بيان لاحق إن الطائرة إف-16 سُمح لها بالسفر بسرعات تفوق سرعة الصوت، مما تسبب في دوي هائل سمع في واشنطن وأجزاء من فيرجينيا وميريلاند.

معلومات اولية عن الضحايا

وقالت شرطة ولاية فرجينيا إن الضباط وطواقم الإنقاذ تلقوا إخطارا باحتمال وقوع الحادث قبل الساعة الرابعة مساء بقليل. ووصلت فرق الإنقاذ سيرًا على الأقدام بعد حوالي أربع ساعات. وقالت الشرطة إنه لم يتم العثور على أي ناجين.

وكانت الطائرة المحطمة مسجلة باسم شركة Encore Motors of Melbourne Inc، ومقرها فلوريدا. وقال جون رومبل، مدير الشركة، لصحيفة نيويورك تايمز إن ابنته وحفيدته البالغة من العمر عامين ومربيتها والطيار كانوا جميعًا على متن الطائرة. وقال إنهم كانوا عائدين إلى منزلهم في إيست هامبتون، في لونغ آيلاند، بعد زيارة منزله في ولاية كارولينا الشمالية.

وقال رومبل، وهو طيار أيضا، إنه لم يتلق الكثير من المعلومات من السلطات وأعرب عن أمله في ألا تتأثر أسرته، مضيفا أن الطائرة ربما فقدت الضغط. "لا أعتقد أنهم عثروا على الحطام"، قال رومبل. "كانت تهبط بسرعة 20 ألف قدم في الدقيقة، ولم يكن أحد يستطيع النجاة من الاصطدام بهذه السرعة."

تذكر وفاة باين ستيوارت

وأعادت هذه الحادثة إلى الأذهان حادثة تحطم طائرة ركاب صغيرة من طراز ليرجيت عام 1999 والتي فقدت الضغط في المقصورة، مما أدى إلى فقدان طاقم الطائرة المكون من شخصين وركابها، بما في ذلك لاعب الجولف باين ستيوارت، للوعي بسبب نقص الأكسجين. ثم طارت الطائرة بحرية لفترة طويلة ثم تحطمت في أرض عشبية في ولاية داكوتا الجنوبية؛ مما أدى إلى مقتل جميع الأشخاص الستة الذين كانوا على متن الطائرة. كما تم إرسال طائرة مقاتلة من طراز إف-16 من قبل الجيش الأمريكي لمراقبة رحلة الطائرة الخارجة عن السيطرة في ذلك الوقت عن كثب.

تم إنتاج فيلم وثائقي بعنوان "الصمت المميت" لاحقًا حول هذه الحادثة النادرة جدًا في صناعة الطيران الأمريكية، حيث أظهر التفاصيل الدرامية للحادث، بالإضافة إلى التحقيق الرئيسي الذي أجرته السلطات لمعرفة سبب وقوع الحادث.

وخلص التحقيق إلى أن فقدان الضغط في المقصورة تسبب في إغماء الطاقم والركاب بعد حوالي 15 ثانية فقط، لكن سبب فقدان الضغط في المقصورة لم يتم تحديده بشكل واضح. وفي أعقاب الحادث، تم إدخال العديد من التغييرات على لوائح سلامة الطيران في الولايات المتحدة، مما يتطلب من الطيارين وأفراد الطاقم ارتداء أقنعة التنفس على الفور عند حدوث فقدان لضغط الهواء.

هوانغ آنه (بحسب AP، NYT، WK)