การระบุสัญญาณที่อาจเป็นไปได้ของสิ่งมีชีวิตบน "ดาวเคราะห์มหาสมุทร"

จากการศึกษาวิจัยที่เพิ่งตีพิมพ์ในวารสารวิทยาศาสตร์ The Astrophysical Journal Letters พบว่า สัญญาณบ่งชี้ถึงสิ่งมีชีวิตที่กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์น่าจะเล็งเป้าหมายเมื่อสำรวจดาวเคราะห์ในกลุ่ม Hycean คือ เมทิลฮาไลด์

เมทิลฮาไลด์เป็นกลุ่มสารประกอบที่มีอยู่บนโลกเช่นกัน ผลิตโดยแบคทีเรียและสาหร่ายบางชนิด ดังนั้น พวกมันจึงอาจเป็นสัญญาณบ่งชี้ถึงสิ่งมีชีวิตบน ดาวเคราะห์ ต่างดาวที่อุดมไปด้วยน้ำได้เช่นกัน

โลกประเภทนั้นคือ Hycean หรือ "ดาวเคราะห์มหาสมุทร"

Hycean เป็นคำผสมระหว่างคำในภาษาอังกฤษว่า hydrogen และ ocean เป็นดาวเคราะห์สมมุติที่มีน้ำมากกว่าโลก และมีมหาสมุทรที่เป็นของเหลวขนาดใหญ่ซ่อนอยู่ใต้ชั้นบรรยากาศที่อุดมด้วยไฮโดรเจน

การศึกษาครั้งก่อนแสดงให้เห็นว่าดาวเคราะห์ประเภทนี้อาจพบได้ทั่วไปในจักรวาล โดยโคจรรอบดาวแคระแดง ซึ่งอาจมีสิ่งมีชีวิตอยู่ได้

แต่ระยะห่างอันมหาศาลระหว่างระบบสุริยะและระบบดาวฤกษ์อื่นๆ รวมถึงการรบกวนจากธรรมชาติ ถือเป็นอุปสรรคสำคัญต่อการระบุชีวลายเซ็นของกล้องโทรทรรศน์ของโลก

อย่างไรก็ตาม จากการพูดคุยกับ Space.com นักโหราชีววิทยา Eddie Schwieterman จากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ริเวอร์ไซด์ (สหรัฐอเมริกา) ชี้ให้เห็นว่าเมทิลฮาไลด์เป็นสัญญาณที่สามารถเอาชนะอุปสรรคดังกล่าวได้

การวิจัยของดร. Schwieterman และเพื่อนร่วมงานแสดงให้เห็นว่าสารประกอบเหล่านี้ตรวจจับได้ง่ายกว่าออกซิเจนมาก

นอกจากนี้ สภาพแวดล้อมบนดาวเคราะห์ที่มีมหาสมุทรจะทำให้มีเมทิลฮาไลด์อยู่ในปริมาณที่มากกว่าบนโลกมาก

กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ ซึ่งพัฒนาและใช้งานโดย NASA ได้รับการตั้งชื่อโดยทีมวิจัยตามจุดแข็งในการสังเกตการณ์แสงอินฟราเรด

เมทิล ฮาไลด์จะมีคุณสมบัติการดูดกลืนแสงอินฟราเรดที่แข็งแกร่ง ที่ความยาวคลื่นเดียวกับที่เจมส์ เวบบ์ได้รับการออกแบบให้สังเกต “ถ้าเราพบแบคทีเรียเหล่านี้ แบคทีเรียเหล่านี้จะเป็นแบคทีเรียที่ไม่ใช้ออกซิเจน” ดร. ชวิเทอร์แมน กล่าว

“พวกมันจะต้องปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมที่แตกต่างออกไปมาก และเราไม่สามารถจินตนาการได้จริงๆ ว่ามันจะเป็นอย่างไร นอกจากจะบอกได้ว่าก๊าซเหล่านี้เป็นผลลัพธ์ที่สมเหตุสมผลจากการเผาผลาญของพวกมัน” เขากล่าวต่อ