นักวิทยาศาสตร์ค้นพบว่าเปลือกน้ำแข็งของไททัน ซึ่งเป็นดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุดของดาวเสาร์ มีชั้นน้ำแข็งที่อุดมไปด้วยมีเทนที่เป็นฉนวน มีความหนาถึง 9.7 กม. นี่เพิ่มความเป็นไปได้ของสิ่งมีชีวิตนอกโลก

ไททันมีชื่อเสียงในเรื่องภูมิประเทศ ซึ่ง NASA อธิบายว่าคล้ายคลึงกับโลกอีกใบหนึ่ง

มันเป็นดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุดของดาวเสาร์ มีขนาดประมาณ 40% ของโลก แต่ภูมิประเทศบนพื้นผิวเกือบจะเหมือนกันหมด มีทั้งภูเขา ระบบแม่น้ำ ทะเลสาบ ทะเล...

ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวบนพื้นผิวอาจเป็นเพราะว่า "น้ำ" ในระบบแม่น้ำและทะเลของไททันเป็นมีเทนเหลวและไฮโดรคาร์บอนอื่นๆ เช่น เอธานอล

อย่างไรก็ตาม NASA และหน่วยงานอวกาศและนักวิทยาศาสตร์อื่นๆ หลายแห่งยังคงเชื่อว่าไททันยังมีสิ่งมีชีวิตอยู่

ชีวิตนั้นไม่ได้อยู่บนพื้นผิวแต่อยู่ในมหาสมุทรใต้พื้นดินที่อยู่ใต้ภูมิประเทศที่เหมือนโลก

ปัจจุบัน ผลการวิจัยของทีมนักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์จากมหาวิทยาลัยฮาวายที่มานัว (สหรัฐอเมริกา) แสดงให้เห็นว่าสิ่งที่แยกภูมิประเทศดังกล่าวออกจากมหาสมุทรใต้ดินคือเปลือกน้ำแข็งหนามาก ซึ่งรวมถึงชั้นน้ำแข็งมีเทนที่เป็นฉนวนดังที่กล่าวข้างต้นด้วย

แต่มันเป็นสิ่งเดียวที่สามารถคลี่คลายปมชีวิตบนไททันได้

เนื่องจากไททันอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์มาก จึงมีอุณหภูมิเย็นมาก แต่หากมีชั้นน้ำแข็งที่อุดมไปด้วยมีเทนเป็นฉนวน มหาสมุทรด้านล่างก็จะอุ่นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด โดยไม่ต้องพูดถึงความร้อนจากระบบความร้อนใต้พิภพที่คล้ายกับโลกที่อยู่ใต้ท้องมหาสมุทรใต้ดินนี้

แม้ว่าฉนวนดังกล่าวจะทำให้ยานอวกาศของมนุษย์เข้าถึงมหาสมุทรใต้ผิวดินโดยตรงได้ยากขึ้น แต่ฉนวนดังกล่าวยังทำให้เราค้นหาหลักฐานของสิ่งมีชีวิตบนพื้นผิวได้ง่ายขึ้นอีกด้วย

“หากมีชีวิตอยู่ในมหาสมุทรของไททันใต้ผืนน้ำแข็งหนา สัญญาณของสิ่งมีชีวิตหรือสัญญาณชีวภาพใดๆ ก็ตาม จะต้องถูกส่งขึ้นไปบนผืนน้ำแข็งของไททันไปยังที่ที่เราสามารถเข้าถึงได้ง่าย” ลอเรน ชูร์ไมเออร์ หัวหน้าการศึกษาวิจัยกล่าว

ดร.ลอเรน ยังกล่าวอีกด้วยว่า หากเปลือกน้ำแข็งที่ล้อมรอบมหาสมุทรนี้อุ่นและเชื่อมต่อกัน การเคลื่อนย้ายนี้จะเกิดขึ้นได้ง่าย

เปลือกน้ำแข็งมีก๊าซมีเทนอยู่จำนวนมาก ซึ่งเป็นไปตามที่พวกเขาคาดหวังไว้

นักวิทยาศาสตร์ระบุโครงสร้างนี้โดยสังเกตเห็นการมีอยู่ของหลุมอุกกาบาตตื้นๆ บนไททัน

แบบจำลองผลกระทบชี้ให้เห็นว่าควรจะมีความลึกและจำนวนมากขึ้นกว่านี้ เห็นได้ชัดว่ามีบางสิ่งพิเศษเกี่ยวกับดวงจันทร์ดวงนี้ที่ทำให้พวกมันตื้นขึ้นและหายไปได้ค่อนข้างเร็ว

หลังจากทดสอบโมเดลต่างๆ หลายแบบ พวกเขาโต้แย้งว่ารูต่างๆ จะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อเปลือกน้ำแข็งของไททันประกอบด้วยมีเทนคลัทเรตหรือ "มีเทนไฮเดรต" เท่านั้น

มันเป็นสารประกอบของแข็งซึ่งมีมีเทนจำนวนมากกักไว้ในโครงสร้างผลึกของน้ำ จนกลายเป็นของแข็งคล้ายกับน้ำแข็งบนโลก