ยานอวกาศ Shenlong ที่เป็นปริศนา ซึ่งถูกส่งขึ้นสู่วงโคจรของโลกด้วยจรวด Long March 2F เมื่อวันที่ 14 ธันวาคม พ.ศ. 2566 ได้รับการบันทึกภาพไว้เป็นครั้งแรกโดยนักสังเกตการณ์ดาวเทียมผู้มากประสบการณ์ในออสเตรีย

ก่อนหน้านี้ จีนไม่เคยเปิดเผยภาพของเรือ Shenlong เลย และไม่เคยพูดถึงภารกิจที่เฉพาะเจาะจงของเรือด้วย

โดยใช้กล้องโทรทรรศน์ขนาด 14 นิ้วและอุปกรณ์ติดตามดาวเทียมที่ล้ำสมัย Schofbanker สามารถมองเห็นโครงสร้างคล้ายแผงโซลาร์เซลล์สองโครงสร้างที่ส่วนปลายของยานอวกาศ ซึ่งเป็นลักษณะพิเศษที่ไม่เคยปรากฏในภาพเรนเดอร์ที่มีอยู่เดิมมาก่อน

“ฉันไม่ค่อยแน่ใจว่ามันเป็นแผงโซลาร์เซลล์หรืออะไรบางอย่างเช่นเสาอากาศหรืออะไรประมาณนั้น” Schofbanker บอกกับ Space.com ผู้สังเกตการณ์ประมาณว่ายานอวกาศลำนี้มีความยาวประมาณ 10 เมตร ซึ่งใหญ่กว่ายานอวกาศ X-37B ของกองทัพอากาศสหรัฐฯ เล็กน้อย

ในระหว่างภารกิจปัจจุบัน ในเดือนมิถุนายน พบว่าเชินหลงปล่อยวัตถุออกมา โดยเคลื่อนที่ออกไปห่างจากวัตถุไปหลายกิโลเมตร ก่อนที่จะกลับมาห่างออกไปอีกไม่กี่ร้อยเมตร

Shenlong ได้ปรับระดับความสูงจากวงโคจรปกติประมาณ 350 กม. เป็น 600 กม. และกลับมา แสดงให้เห็นถึงระยะปฏิบัติการที่ยืดหยุ่น

Shenlong ยานอวกาศไร้คนขับที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ ถูกส่งขึ้นสู่วงโคจรด้วยจรวดและลงจอดที่สนามบินทหารลับแห่งหนึ่ง ผู้สังเกตการณ์เชื่อว่าจีนกำลังใช้ยานอวกาศเพื่อทดสอบเทคโนโลยีต่างๆ เช่น การควบคุมหรือจับสัญญาณดาวเทียม

ข้อมูลการติดตามแสดงให้เห็นว่ายานอวกาศของจีนถูกปล่อยตัวจากฐานปล่อยดาวเทียมจิ่วเฉวียนในมณฑลกานซู่ และลงจอดที่สนามบินทหารลึกลับในล็อบนูร์ (ซินเจียง) นี่เป็นไซต์ที่เกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ทดสอบนิวเคลียร์ในอดีต และปัจจุบันอยู่ภายใต้การควบคุมอย่างเข้มงวดของกองทัพจีน

นี่คือภารกิจครั้งที่สามของยานอวกาศเชินหลง ต่อจากภารกิจครั้งก่อนเมื่อเดือนสิงหาคม 2022 และกินเวลานาน 276 วัน เที่ยวบินแรกในเดือนกันยายน 2020 ใช้เวลาเพียง 2 วันเท่านั้น