สำนักงานความสามารถด่วนของกองทัพอากาศสหรัฐกำลังทำงานร่วมกับกองทัพอวกาศเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเปิดตัวภารกิจครั้งที่ 7 ของยานอวกาศ X-37B ยานทดสอบวงโคจรจะเปิดตัวจากศูนย์อวกาศเคนเนดีในฟลอริดาในวันที่ 7 ธันวาคม

กองกำลังอวกาศของสหรัฐ

X-37B คืออะไร?

X-37B เป็นยานอวกาศที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ของอเมริกาซึ่งช่วยลดต้นทุนภารกิจในอวกาศ ตามรายงานของ SyFy โครงการ X-37 เริ่มต้นขึ้นที่ NASA ในปี 1999 ซึ่งเป็นช่วงหลายปีก่อนที่โครงการกระสวยอวกาศจะบินครั้งสุดท้ายในปี 2011 ในปี 2004 X-37 และกิจกรรมที่เกี่ยวข้องถูกควบคุมโดย Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) ของกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ในปี พ.ศ. 2549 กองทัพอากาศสหรัฐได้ประกาศโครงการของตนเองที่เรียกว่า X-37B หรือเรียกอีกอย่างว่ายานทดสอบวงโคจร (OTV) ภายในปี 2019 ฝ่ายบริหารของ X-37B มีการเปลี่ยนแปลง และปัจจุบันอยู่ภายใต้การกำกับดูแลของกองทัพอวกาศสหรัฐฯ

ยานอวกาศ X-37B ถูกสร้างขึ้นโดยบริษัทโบอิ้ง โดยมีการออกแบบคล้ายกับกระสวยอวกาศแต่มีขนาดเล็กกว่า ยานอวกาศมีขนาดยาว 8.9 เมตร สูง 2.9 เมตร ปีกกว้าง 4.5 เมตร และไม่มีผู้คนอยู่บนนั้น มันถูกปล่อยโดยจรวดแล้วแยกออกและดำเนินการในอวกาศเป็นเวลาหลายวันด้วยแผงโซลาร์เซลล์ เครื่องยนต์ของยานอวกาศช่วยให้ยานกลับมายังโลกและลงจอดได้เหมือนเครื่องบินทั่วไป

ภารกิจ X-37B ลำแรกดำเนินการในปี 2010 และจนถึงปัจจุบันมีการสร้างไปแล้ว 2 ลำ โดยทำภารกิจในวงโคจรครบ 6 ครั้ง รวมทั้งสิ้น 3,774 วัน

มีการทดลองมากมายเกิดขึ้น

ในภารกิจก่อนหน้านี้ X-37B ได้ถูกปล่อยตัวไปบนจรวด Falcon 9 ของ SpaceX และ Atlas V ของ United Launch Alliance (ULA) ซึ่งเป็นโครงการร่วมทุนระหว่าง Lockheed Martin และ Boeing อย่างไรก็ตาม ในภารกิจในเดือนธันวาคม ยานอวกาศจะถูกปล่อยตัวเป็นครั้งแรกด้วยจรวด Falcon Heavy ของ SpaceX

ตามรายงานของ Space News บริษัทอวกาศของมหาเศรษฐี Elon Musk ได้รับสัญญา 130 ล้านเหรียญสหรัฐฯ ในเดือนมิถุนายน 2018 เพื่อเปิดตัว X-37B ในภารกิจนี้ ซึ่งกำหนดรหัสว่า USSF-52 เดิมทีกำหนดการเปิดตัวคือในปี 2021 แต่ถูกเลื่อนออกไปเนื่องจากปัญหาเรื่องน้ำหนักบรรทุก

กองทัพอวกาศสหรัฐไม่ได้เปิดเผยข้อมูลมากนักเกี่ยวกับภารกิจที่จะเกิดขึ้น พวกเขาบอกเพียงว่าส่วนหนึ่งของภารกิจคือการควบคุมยานอวกาศที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ "ในระบอบการโคจรใหม่" นี่คือเหตุผลที่ X-37B จะถูกปล่อยด้วยจรวด Falcon Heavy เนื่องจากจำเป็นต้องได้รับการผลักดันให้ไปถึงวงโคจรที่สูงกว่าปกติ

ยานอวกาศยังจะทำการทดสอบ “เทคโนโลยีทางปัญญาบนอวกาศ” และศึกษาผลกระทบของรังสีต่อวัสดุที่ NASA จัดหาให้ด้วย

สินค้าบรรทุกและการทดลองส่วนใหญ่ใน X-37B ถูกเก็บเป็นความลับ แต่หนึ่งในนั้นก็คือโมเดลทดลอง Seed-2 ของ NASA ดังนั้นยานอวกาศจะนำเมล็ดพืชขึ้นสู่อวกาศเพื่อทดสอบผลกระทบของรังสีที่มีต่อเมล็ดพืชระหว่างเที่ยวบินระยะไกล ความรู้เกี่ยวกับผลกระทบของสภาพแวดล้อมในอวกาศต่อพืชอาจส่งผลต่ออนาคตของภารกิจอวกาศของมนุษย์ในระยะยาวได้

ในภารกิจ X-37B ครั้งที่ 6 ซึ่งเปิดตัวเมื่อเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2563 ยานอวกาศได้รับการออกแบบโดยมีโมดูลบริการพิเศษเป็นครั้งแรก ซึ่งช่วยให้สามารถทำการทดลองได้มากกว่าภารกิจก่อนๆ ภารกิจนี้ยังรวมถึงโมดูลทดสอบพลังงานจากแสงอาทิตย์เป็นไมโครเวฟ การทดลองของ NASA สองรายการเพื่อศึกษาผลกระทบของรังสีและผลกระทบของอวกาศต่อวัสดุและเมล็ดพืชอาหาร X-37B ลำที่ 6 ยังได้ปล่อยดาวเทียมขนาดเล็กที่เรียกว่า FalconSat-8 ซึ่งพัฒนาโดยสถาบันกองทัพอากาศสหรัฐอเมริกาโดยได้รับการสนับสนุนจากห้องปฏิบัติการวิจัยกองทัพอากาศ

ภารกิจที่ 6 สิ้นสุดลงในเดือนพฤศจิกายน 2565 หลังจากยานอวกาศ X-37B สร้างสถิติ 908 วันในวงโคจรและกลับมายังโลก