เมื่อวันที่ 13 กรกฎาคม ศาลเมืองโอ๊คแลนด์ นิวซีแลนด์ ได้เปิดการพิจารณาคดีกรรมการบริษัทท่องเที่ยว 3 แห่ง ในข้อกล่าวหาละเมิดกฎระเบียบความปลอดภัย ซึ่งเป็นเหตุให้มีนักท่องเที่ยวเสียชีวิตจำนวนมากจากเหตุภูเขาไฟระเบิดบนเกาะไวท์ เมื่อวันที่ 9 ธันวาคม 2019

ขณะภูเขาไฟปะทุและพ่นเถ้าถ่านสูงประมาณ 3.6 กม. มีนักท่องเที่ยวอยู่บนเกาะ 47 คน เสียชีวิต 22 คน และผู้รอดชีวิต 25 คนได้รับบาดเจ็บจากการถูกไฟไหม้อย่างรุนแรง

นักบินไบรอัน เดอโปว์ ซึ่งเกิดที่เบลเยียม ให้การเป็นพยานในศาลว่าเขาและผู้โดยสารอีกสองคนบนเฮลิคอปเตอร์หลบหนีโดยวิ่งลงทะเล “น้ำเป็นสิ่งที่ช่วยชีวิตเราไว้” เดอโปว์กล่าว

Depauw ได้รับการว่าจ้างจากบริษัททัวร์ Volcanic Air ประมาณสามถึงสี่สัปดาห์ก่อนเกิดโศกนาฏกรรม นับเป็นการบินเฮลิคอปเตอร์โดยไม่มีการควบคุมครั้งแรกของเขา โดยพาคู่รักชาวเยอรมันสองคู่ทัวร์เกาะไวท์

“หากคุณเห็นฉันวิ่ง ให้ตามฉันมา” เขากล่าวติดตลกกับผู้โดยสารสี่คน ขณะประกาศกฎความปลอดภัยก่อนออกเดินทาง

จากนั้นเฮลิคอปเตอร์ก็ลงจอดบนเกาะเพื่อให้นักท่องเที่ยวทั้งสี่คนและคนอื่น ๆ เข้ามาเยี่ยมชม เมื่อภูเขาไฟระเบิด ก็มีกลุ่มควันขนาดยักษ์ปรากฏขึ้น พร้อมก้อนหินและเศษซากมากมายปลิวไปหาผู้คนบนเกาะ ผู้โดยสารทั้งสี่คนของเครื่องบินเดอโปว์ต้องการกลับไปที่เฮลิคอปเตอร์ แต่ว่านักบินตัดสินใจว่าการวิ่งลงทะเลเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยกว่า

“ผู้โดยสารถามว่าเราควรวิ่งหนีไหม ฉันหันกลับไปมองและเห็นกลุ่มควันลอยสูงหลายร้อยเมตร ฉันจึงบอกว่า ‘วิ่ง วิ่ง วิ่งลงไปในน้ำ ตามฉันมา’” เขาเล่า

เดอโปว์และผู้โดยสารอีกสองคนวิ่งลงไปในทะเลประมาณ 200 เมตร ก่อนที่เถ้าถ่านจะตกลงมาปกคลุมพวกเขา “ทันทีที่เราขึ้นถึงผิวน้ำ ทุกสิ่งทุกอย่างก็มืดลงจนมองไม่เห็นอะไรเลย ฉันพยายามกลั้นหายใจใต้น้ำให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ จนกระทั่งเห็นแสงเล็กๆ ลอดผ่านเถ้าถ่าน ประมาณ 1-2 นาที”

จากนั้นเขาได้ช่วยผู้โดยสารสองคนขึ้นเรือ ในขณะที่ผู้โดยสารอีกสองคนที่ไม่สามารถตามทันได้ก็ได้รับบาดเจ็บจากการถูกไฟไหม้อย่างรุนแรง เฮลิคอปเตอร์ถูกพัดออกนอกเส้นทางโดยคลื่นกระแทกจากการปะทุ ทำให้ใบพัดหัก เดอโปว์ได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อย

เมื่อตอบคำถามของอัยการ เดอโปว์กล่าวในครั้งนั้นว่า เขาแน่ใจว่าจะมีการเตือนก่อนที่ภูเขาไฟจะปะทุ เพื่อที่ผู้คน "จะได้ออกจากเกาะได้ทันเวลา"

เจ้าของเกาะ White Island ซึ่งเป็นพี่น้องตระกูล Buttle และผู้บริหารบริษัททัวร์ Whakaari Management ได้ให้การปฏิเสธข้อกล่าวหาทั้งหมด เช่นเดียวกับบริษัทอื่นอีก 2 แห่ง คือ ID Tours NZ และ Tauranga Tourism Services บริษัทแต่ละแห่งต้องเผชิญกับค่าปรับสูงสุด 927,000 เหรียญสหรัฐ

การพิจารณาคดีซึ่งคาดว่าจะใช้เวลา 16 สัปดาห์จะดำเนินต่อไปในสัปดาห์หน้า ตามข้อมูลของ GeoNet ภูเขาไฟบนเกาะไวท์เป็นภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นมากที่สุดในนิวซีแลนด์ โดยมีภูเขาประมาณ 70% จมอยู่ใต้ทะเล

เกาะนี้อยู่ห่างจากเกาะเหนือของนิวซีแลนด์ประมาณ 50 กม. และดึงดูดนักท่องเที่ยวมากกว่า 17,000 คนทุกปี ก่อนเกิดโศกนาฏกรรมทางการได้เพิ่มระดับความอันตรายในพื้นที่เกาะแล้ว แต่ยังคงมีการจัดกิจกรรมการท่องเที่ยวอยู่

“ภัยพิบัติรอวันเกิดขึ้นบนเกาะแห่งนี้มานานหลายปีแล้ว ผมเคยไปที่นั่นมาแล้วสองครั้งและรู้สึกว่ามันอันตรายเกินไปที่จะพานักท่องเที่ยวมาที่นี่ทุกวันด้วยเรือและเฮลิคอปเตอร์” เรย์ แคส ผู้เชี่ยวชาญจากมหาวิทยาลัยโมนาช ประเทศออสเตรเลีย กล่าว

ดึ๊ก จุง (ตามรายงานของ ABC News )