ภาพถ่าย: สถาบันมักซ์พลังค์เพื่อฟิสิกส์นอกโลก

ทีมนักดาราศาสตร์ค้นพบ "อุโมงค์" พลาสม่าที่เชื่อมต่อเมฆระหว่างดวงดาวกับระบบดาวอื่นๆ ถือเป็นการค้นพบใหม่ที่อาจทำให้ความเข้าใจของมนุษยชาติเกี่ยวกับอวกาศระหว่างดวงดาวเปลี่ยนไป

อุโมงค์ที่เพิ่งค้นพบนี้เป็นโครงสร้างก๊าซร้อนขนาดยักษ์ที่มีรัศมีครอบคลุมหลายร้อยปีแสงและล้อมรอบระบบสุริยะไว้ ซึ่งเรียกว่า “ฟองร้อนท้องถิ่น” (Local Hot Bubble: LHB)

อุโมงค์นี้ไม่เพียงแต่หยุดอยู่แค่นั้น แต่ยังเชื่อมต่อกับฟองอากาศที่อยู่ใกล้เคียงที่ใหญ่กว่าได้อีกด้วย

ข้อมูลจากกล้องโทรทรรศน์ eROSITA

การค้นพบนี้เกิดขึ้นจากข้อมูลจำนวนมหาศาลจากกล้องโทรทรรศน์ eROSITA ซึ่งเป็นหอสังเกตการณ์รังสีเอกซ์แห่งแรกที่ตั้งอยู่นอกชั้นบรรยากาศของโลก

นักวิจัยได้สร้างแบบจำลองสามมิติของ LHB ทั้งหมดได้สำเร็จ ซึ่งไม่เพียงยืนยันคุณสมบัติบางประการที่คาดการณ์ไว้เท่านั้น แต่ยังเผยให้เห็นบางสิ่งที่แปลกใหม่โดยสิ้นเชิงอีกด้วย

“สิ่งที่เราไม่รู้ก็คือการมีอยู่ของอุโมงค์ระหว่างดวงดาวที่มุ่งหน้าสู่กลุ่มดาวคนยิงธนู” ไมเคิล เฟรย์เบิร์ก นักดาราศาสตร์จากสถาบันมักซ์พลังค์เพื่อฟิสิกส์นอกโลกในเยอรมนี ผู้เขียนร่วมรายงานกล่าว ซึ่งกลุ่มดาวคนธนูอยู่ห่างจากโลกประมาณ 11 ล้านปีแสง

การดำรงอยู่ของ LHB ถูกกล่าวถึงครั้งแรกเมื่อ 50 ปีที่แล้ว นักดาราศาสตร์เชื่อว่าฟองดังกล่าวอาจก่อตัวขึ้นเมื่อประมาณ 14 ล้านปีก่อน เมื่อซูเปอร์โนวาจำนวนหนึ่งระเบิดและพัดเอามวลสารระหว่างดวงดาวทั้งหมดหายไป ผลลัพธ์คือช่องว่างขนาดใหญ่มีเส้นผ่านศูนย์กลาง 1,000 ปีแสงและล้อมรอบระบบสุริยะของเราไว้

ด้วยความช่วยเหลือของกล้องโทรทรรศน์สมัยใหม่ ทีมผู้เชี่ยวชาญชาวเยอรมันได้ยืนยันว่า LHB มีอยู่จริง และอุโมงค์ดังกล่าวน่าจะเป็นส่วนหนึ่งของเครือข่ายสื่อกลางระหว่างดวงดาวที่ขยายไปทั่วทางช้างเผือก