ในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2565 ไม่นานหลังจากที่รัสเซียเปิดปฏิบัติการทางทหารพิเศษในยูเครน ประธานาธิบดีไบเดนได้ลงนามในคำสั่งฝ่ายบริหารห้ามการนำเข้าน้ำมัน ก๊าซธรรมชาติเหลว และถ่านหินจากรัสเซีย เพื่อป้องกันไม่ให้ประเทศทุ่มเงินมากขึ้นเข้าสู่ความขัดแย้ง

แม้การห้ามดังกล่าวและการคว่ำบาตรของสหภาพยุโรปเชื่อว่าส่งผลให้ราคาพลังงานทั่วโลกพุ่งสูงขึ้น แต่โรงกลั่นของสหรัฐฯ ยังไม่ได้รับผลกระทบหนักนัก เนื่องจากรัสเซียจัดหาน้ำมันดิบที่นำเข้าจากสหรัฐฯ เพียง 3% เท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ผู้สังเกตการณ์ชี้ให้เห็นอย่างรวดเร็วว่ายังมีสินค้าส่งออกที่น่าสังเกตหนึ่งรายการที่ไม่ได้รวมอยู่ในรายการ นั่นคือ ยูเรเนียม

เป็นเวลานานแล้วที่สหรัฐอเมริกาพึ่งพายูเรเนียมจากรัสเซียเป็นอย่างมาก ประเทศนำเข้ายูเรเนียมประมาณร้อยละ 14 และยูเรเนียมเสริมสมรรถนะร้อยละ 28 จากรัสเซียในปี 2564

เปราะบาง

แม้ว่าประธานาธิบดีโวโลดิมีร์ เซเลนสกีของยูเครนจะเรียกร้องให้สหรัฐและประชาคมโลกห้ามการนำเข้ายูเรเนียมจากรัสเซีย หลังจากที่รัสเซียยิงถล่มใกล้โรงไฟฟ้านิวเคลียร์ซาโปริซเซียของยูเครน แต่บริษัทต่างๆ ของสหรัฐยังคงต้องจ่ายเงินให้กับ Rosatom ซึ่งเป็นหน่วยงานด้านนิวเคลียร์ของรัฐรัสเซียประมาณปีละ 1 พันล้านดอลลาร์ และยังนำเข้ายูเรเนียมเสริมสมรรถนะอีก 411.5 ล้านดอลลาร์ในไตรมาสแรกของปี 2566 เพียงไตรมาสเดียว

เงิน 1 พันล้านดอลลาร์นั้นถือเป็นส่วนสำคัญของรายได้จากต่างประเทศของ Rosatom ซึ่งอยู่ที่ประมาณ 8 พันล้านดอลลาร์ต่อปี ตามรายงานของ The Washington Post

นี่เป็นหนึ่งในกระแสเงินที่สำคัญที่สุดจากสหรัฐฯ ไปยังรัสเซีย และยังคงไหลต่อไป แม้ว่าพันธมิตรของสหรัฐฯ จะพยายามตัดความสัมพันธ์ทางเศรษฐกิจกับมอสโกก็ตาม การชำระเงินสำหรับยูเรเนียมเสริมสมรรถนะจะจ่ายให้กับบริษัทย่อยของ Rosatom ซึ่งมีความเชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับกองทัพรัสเซีย

การที่รัสเซียถอนการลงทุนในยูเรเนียมเป็นการตัดสินใจที่ยากสำหรับสหรัฐฯ เนื่องจากรัสเซียเป็นแหล่งทรัพยากรยูเรเนียมที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งของโลก โดยมียูเรเนียมประมาณ 486,000 ตัน หรือคิดเป็นร้อยละ 8 ของอุปทานยูเรเนียมทั่วโลก รัสเซียยังเป็นที่ตั้งของศูนย์เสริมสมรรถนะยูเรเนียมที่ใหญ่ที่สุดในโลก คิดเป็นเกือบครึ่งหนึ่งของกำลังการผลิตทั่วโลก

ขณะเดียวกัน ประมาณหนึ่งในสามของยูเรเนียมเสริมสมรรถนะที่ใช้ในสหรัฐฯ ในปัจจุบันนำเข้าจากรัสเซีย ซึ่งเป็นผู้ผลิตที่ถูกที่สุดในโลก ส่วนที่เหลือส่วนใหญ่จะนำเข้าจากยุโรป ชิ้นส่วนเล็กชิ้นสุดท้ายได้รับการผลิตโดยกลุ่มบริษัทแองโกล-ดัตช์-เยอรมนีที่ดำเนินการในสหรัฐฯ ประเทศไทยยังไม่มีแผนปัจจุบันที่จะพัฒนาหรือจัดหาแหล่งเสริมสมรรถนะยูเรเนียมที่เพียงพอเพื่อให้สามารถพึ่งตนเองได้ในอนาคต

การพึ่งพาอาศัยกันนี้ทำให้โรงไฟฟ้านิวเคลียร์ของสหรัฐในปัจจุบันและในอนาคตมีความเสี่ยงหากรัสเซียหยุดขายยูเรเนียมเสริมสมรรถนะ นักวิเคราะห์กล่าวว่า ประธานาธิบดีวลาดิมีร์ ปูตินมีแนวโน้มที่จะใช้กลยุทธ์นี้ เนื่องจากเขามักใช้พลังงานเป็นเครื่องมือทางภูมิรัฐศาสตร์

รากที่ลึก

แม้ว่าความขัดแย้งจะเข้าสู่ปีที่สองโดยยังไม่มีทีท่าว่าจะยุติลง แต่รัฐบาลสหรัฐฯ ดูเหมือนว่าจะไม่รีบร้อนที่จะเริ่มดำเนินการเสริมสมรรถนะยูเรเนียมในประเทศ

เจมส์ เครลเลนสไตน์ ผู้อำนวยการของ GHS Climate ซึ่งเป็นที่ปรึกษาด้านพลังงานสะอาดที่เพิ่งเผยแพร่เอกสารเผยแพร่เมื่อเร็วๆ นี้ กล่าวว่า "เป็นเรื่องอธิบายไม่ได้ว่าเหตุใดกว่าหนึ่งปีหลังความขัดแย้งระหว่างรัสเซียและยูเครน รัฐบาลของไบเดนดูเหมือนจะไม่มีแผนที่จะยุติการพึ่งพาอาศัยนี้"

“เราสามารถขจัดการพึ่งพาการเสริมสมรรถนะยูเรเนียมของรัสเซียเกือบทั้งหมดของสหรัฐฯ ได้ด้วยการสร้างโรงงานปั่นเหวี่ยงในโอไฮโอให้เสร็จ” นายเครลเลนสไตน์กล่าว อย่างไรก็ตาม ผู้ดำเนินงานโรงงานในรัฐโอไฮโอกล่าวว่าโรงงานอาจต้องใช้เวลามากกว่าทศวรรษในการผลิตยูเรเนียมในปริมาณที่สามารถแข่งขันกับ Rosatom ได้

การที่อเมริกาต้องพึ่งพายูเรเนียมเสริมสมรรถนะจากต่างประเทศนำไปสู่ข้อเสียเปรียบเช่นเดียวกับการต้องพึ่งพาไมโครชิปและแร่ธาตุสำคัญที่ใช้ในการผลิตแบตเตอรี่ไฟฟ้า ซึ่งเป็นองค์ประกอบสำคัญสองประการของการเปลี่ยนผ่านด้านพลังงานระดับโลก

อย่างไรก็ตาม ในกรณีของการเสริมสมรรถนะยูเรเนียม สหรัฐฯ เคยมีข้อได้เปรียบและเลือกที่จะละทิ้งมัน เมื่อสิ้นสุดสงครามเย็น สหรัฐอเมริกาและรัสเซียมีขีดความสามารถในการเสริมสมรรถนะที่ใกล้เคียงกัน แต่ต้นทุนการผลิตมีความแตกต่างกันอย่างมาก เนื่องจากวิธีการปั่นเหวี่ยงของรัสเซียพิสูจน์แล้วว่ามีประสิทธิภาพในการใช้พลังงานมากกว่าวิธีการแพร่กระจายก๊าซของอเมริกาถึง 20 เท่า

ในปี 1993 วอชิงตันและมอสโกได้ลงนามในข้อตกลงที่เรียกว่า เมกะตันต่อเมกะวัตต์ โดยสหรัฐฯ จะนำเข้ายูเรเนียมเกรดอาวุธของรัสเซียส่วนใหญ่ ซึ่งต่อมาก็ถูกปรับลดระดับลงสำหรับใช้ในโรงไฟฟ้า การกระทำดังกล่าวทำให้สหรัฐฯ มีเชื้อเพลิงราคาถูก และมอสโกว์มีเงินสด และถือเป็นการเคลื่อนไหวเพื่อคลี่คลายความตึงเครียดระหว่างทั้งสองฝ่าย

ความร่วมมือนี้บังคับให้ต้องปิดโรงงานเสริมสมรรถนะยูเรเนียมที่ไม่มีประสิทธิภาพของสหรัฐฯ ในที่สุด ข้อตกลงดังกล่าวสิ้นสุดลงในปี 2013 แต่แทนที่จะลงทุนในเครื่องหมุนเหวี่ยง สหรัฐฯ ยังคงซื้อยูเรเนียมเสริมสมรรถนะจากรัสเซียต่อไป

หากสหรัฐฯ ยังคงไม่เข้าร่วมกระบวนการเสริมสมรรถนะยูเรเนียม ช่องว่างระหว่างวอชิงตันกับคู่แข่งจะกว้างขึ้น เนื่องจากรัสเซียและจีนแข่งขันกันเพื่อคว้าสัญญาพลังงานนิวเคลียร์ระยะยาวกับประเทศต่างๆ ที่สหรัฐฯ กำลังแสวงหาเพื่อเพิ่มความร่วมมือ ด้วย

เหงียน เตี๊ยต (ตามราคาน้ำมัน, นิวยอร์กไทมส์, วอชิงตันโพสต์)