สิ่งของพิเศษช่วยให้รัสเซียหลีกเลี่ยงการคว่ำบาตรของสหรัฐฯ

ในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2565 ไม่นานหลังจากที่รัสเซียเปิดฉากปฏิบัติการ ทางทหาร พิเศษในยูเครน ประธานาธิบดีไบเดนได้ลงนามในคำสั่งฝ่ายบริหารห้ามการนำเข้าน้ำมัน ก๊าซธรรมชาติเหลว และถ่านหินจากรัสเซีย เพื่อป้องกันไม่ให้ประเทศทุ่มเงินมากขึ้นเข้าไปในความขัดแย้ง

แม้การห้ามดังกล่าวและมาตรการคว่ำบาตรของสหภาพยุโรปจะเชื่อกันว่าส่งผลให้ราคาน้ำมันทั่วโลกพุ่งสูงขึ้น แต่โรงกลั่นของสหรัฐฯ ก็ไม่ได้รับผลกระทบหนักที่สุด เนื่องจากรัสเซียจัดหาน้ำมันดิบนำเข้าของสหรัฐฯ เพียง 3% เท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ผู้สังเกตการณ์ชี้ให้เห็นอย่างรวดเร็วว่ารายการส่งออกที่น่าสังเกตหนึ่งรายการถูกละไว้จากรายการนั้น: ยูเรเนียม

สหรัฐอเมริกาพึ่งพายูเรเนียมจากรัสเซียมาอย่างยาวนาน โดยในปี พ.ศ. 2564 สหรัฐฯ นำเข้ายูเรเนียมจากรัสเซียประมาณ 14% และยูเรเนียมเสริมสมรรถนะ 28%

เปราะบาง

แม้ว่าประธานาธิบดีโวโลดิมีร์ เซเลนสกีของยูเครนจะเรียกร้องให้สหรัฐอเมริกาและประชาคมระหว่างประเทศห้ามการนำเข้ายูเรเนียมจากรัสเซีย หลังจากที่รัสเซียยิงถล่มใกล้โรงไฟฟ้าพลังงานนิวเคลียร์ซาปอริซเซียของยูเครน แต่บริษัทต่างๆ ของสหรัฐฯ ยังคงจ่ายเงินประมาณ 1 พันล้านดอลลาร์ต่อปีให้กับ Rosatom ซึ่งเป็นหน่วยงานด้านนิวเคลียร์ของรัฐรัสเซีย และยังนำเข้ายูเรเนียมเสริมสมรรถนะเพิ่มอีก 411.5 ล้านดอลลาร์ในไตรมาสแรกของปี 2566 เพียงไตรมาสเดียว

เงิน 1 พันล้านดอลลาร์นั้นถือเป็นส่วนสำคัญของรายได้จากต่างประเทศของ Rosatom ซึ่งอยู่ที่ประมาณ 8 พันล้านดอลลาร์ต่อปี ตามรายงานของ The Washington Post

นี่เป็นหนึ่งในกระแสเงินที่สำคัญที่สุดที่ยังคงเหลืออยู่จากสหรัฐฯ ไปยังรัสเซีย และยังคงไหลต่อไปแม้พันธมิตรของสหรัฐฯ จะพยายามตัดความสัมพันธ์ ทางเศรษฐกิจ กับมอสโก การชำระเงินค่ายูเรเนียมเสริมสมรรถนะจะจ่ายให้กับบริษัทสาขาของ Rosatom ซึ่งมีความเชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับกองทัพรัสเซีย

การถอนการลงทุนยูเรเนียมของรัสเซียเองถือเป็นการตัดสินใจที่ยากลำบากสำหรับสหรัฐอเมริกา เนื่องจากรัสเซียเป็นแหล่งทรัพยากรยูเรเนียมที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่ง ของโลก โดยมีปริมาณยูเรเนียมประมาณ 486,000 ตัน หรือคิดเป็น 8% ของปริมาณยูเรเนียมทั้งหมดทั่วโลก นอกจากนี้ รัสเซียยังเป็นแหล่งรวมแหล่งเสริมสมรรถนะยูเรเนียมที่ใหญ่ที่สุดในโลก คิดเป็นเกือบครึ่งหนึ่งของกำลังการผลิตทั่วโลก

ในขณะเดียวกัน ประมาณหนึ่งในสามของยูเรเนียมเสริมสมรรถนะที่ใช้ในสหรัฐอเมริกานำเข้าจากรัสเซีย ซึ่งเป็นผู้ผลิตยูเรเนียมที่มีราคาถูกที่สุดในโลก ส่วนที่เหลือส่วนใหญ่นำเข้าจากยุโรป ส่วนที่เหลืออีกเล็กน้อยผลิตโดยกลุ่มบริษัทอังกฤษ-เนเธอร์แลนด์-เยอรมนีที่ดำเนินงานในสหรัฐอเมริกา นอกจากนี้ สหรัฐอเมริกายังไม่มีแผนที่จะพัฒนาหรือจัดหากำลังการผลิตยูเรเนียมเสริมสมรรถนะที่เพียงพอเพื่อให้สามารถพึ่งพาตนเองได้ในอนาคต

การพึ่งพานี้ทำให้โรงไฟฟ้านิวเคลียร์ของสหรัฐฯ ทั้งในปัจจุบันและอนาคตมีความเสี่ยงหากรัสเซียหยุดขายยูเรเนียมเสริมสมรรถนะ ซึ่งนักวิเคราะห์กล่าวว่าประธานาธิบดีวลาดิมีร์ ปูตินมีแนวโน้มที่จะใช้ เนื่องจากเขามักใช้พลังงานเป็นเครื่องมือทางภูมิรัฐศาสตร์

รากลึก

แม้ว่าความขัดแย้งจะเข้าสู่ปีที่สองโดยยังไม่มีทีท่าว่าจะยุติลง แต่รัฐบาลสหรัฐฯ ดูเหมือนจะไม่รีบร้อนที่จะเริ่มดำเนินการเสริมสมรรถนะยูเรเนียมในประเทศ

“เป็นเรื่องที่อธิบายไม่ได้ว่าทำไมกว่าหนึ่งปีหลังความขัดแย้งระหว่างรัสเซียและยูเครน รัฐบาลของไบเดนดูเหมือนจะไม่มีแผนที่จะยุติการพึ่งพาอาศัยนี้” เจมส์ เครลเลนสไตน์ ผู้อำนวยการของ GHS Climate ซึ่งเป็นบริษัทที่ปรึกษาด้านพลังงานสะอาดที่เพิ่งเผยแพร่เอกสารเผยแพร่ กล่าว

“เราสามารถลดการพึ่งพาการเสริมสมรรถนะยูเรเนียมของรัสเซียเกือบทั้งหมดของสหรัฐฯ ได้ด้วยการสร้างโรงงานปั่นเหวี่ยงในโอไฮโอให้เสร็จสมบูรณ์” เครลเลนสไตน์กล่าว อย่างไรก็ตาม ผู้ดำเนินการโรงงานในรัฐโอไฮโอกล่าวว่าอาจต้องใช้เวลามากกว่าทศวรรษกว่าที่โรงงานจะผลิตยูเรเนียมในปริมาณที่สามารถแข่งขันกับ Rosatom ได้

การที่อเมริกาต้องพึ่งพาแร่ยูเรเนียมที่เสริมสมรรถนะจากต่างประเทศทำให้เกิดผลเสียเช่นเดียวกับการที่ต้องพึ่งพาไมโครชิปและแร่ธาตุสำคัญที่ใช้ในการผลิตแบตเตอรี่ไฟฟ้า ซึ่งเป็นองค์ประกอบสำคัญสองประการของการเปลี่ยนผ่านด้านพลังงานระดับโลก

อย่างไรก็ตาม ในกรณีของการเสริมสมรรถนะยูเรเนียม สหรัฐอเมริกาเคยได้เปรียบและเลือกที่จะละทิ้งมันไป ในช่วงปลายสงครามเย็น สหรัฐอเมริกาและรัสเซียมีศักยภาพในการเสริมสมรรถนะยูเรเนียมใกล้เคียงกัน แต่ต้นทุนการผลิตกลับแตกต่างกันอย่างมาก เนื่องจากวิธีการเหวี่ยงเหวี่ยงของรัสเซียพิสูจน์แล้วว่ามีประสิทธิภาพด้านพลังงานสูงกว่าวิธีการแพร่ก๊าซของสหรัฐอเมริกาถึง 20 เท่า

ในปี 1993 วอชิงตันและมอสโกได้ลงนามในข้อตกลงที่เรียกว่า เมกะตันต่อเมกะวัตต์ ซึ่งสหรัฐฯ นำเข้ายูเรเนียมเกรดอาวุธของรัสเซียส่วนใหญ่ จากนั้นยูเรเนียมดังกล่าวจะถูกลดระดับลงเพื่อใช้ในโรงไฟฟ้า ข้อตกลงนี้ทำให้สหรัฐฯ มีเชื้อเพลิงราคาถูก และมอสโกมีเงินสด และถูกมองว่าเป็นมาตรการเพื่อบรรเทาความตึงเครียดระหว่างสองฝ่าย

ความร่วมมือนี้ทำให้ในที่สุดโรงงานเสริมสมรรถนะยูเรเนียมของสหรัฐฯ ที่ไม่มีประสิทธิภาพต้องปิดตัวลง ข้อตกลงสิ้นสุดลงในปี 2556 แต่แทนที่จะลงทุนในเครื่องหมุนเหวี่ยง สหรัฐฯ ยังคงซื้อยูเรเนียมเสริมสมรรถนะจากรัสเซียต่อไป

หากสหรัฐฯ ยังคงไม่เข้าร่วมในกระบวนการเสริมสมรรถนะยูเรเนียม ช่องว่างระหว่างวอชิงตันกับคู่แข่งจะกว้างขึ้น เนื่องจากรัสเซียและจีนแข่งขันกันเพื่อคว้าสัญญาพลังงานนิวเคลียร์ระยะยาวกับประเทศต่างๆ ที่สหรัฐฯ กำลังแสวงหาเพื่อเพิ่มความร่วมมือ ด้วย

เหงียน เตวี๊ยต (อ้างอิงจาก Oil Price, NY Times, Washington Post)