นายออสติน วัย 70 ปี เข้ารับการรักษาที่ศูนย์การแพทย์ทหารแห่งชาติวอลเตอร์ รีด เมื่อวันปีใหม่ เนื่องจาก "ภาวะแทรกซ้อนหลังเข้ารับการรักษาตามแผนการรักษาที่เลือกไว้เมื่อไม่นานนี้" ซึ่งกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ปิดบังเรื่องนี้เป็นความลับเป็นเวลา 5 วัน

ยังไม่ชัดเจนว่าข้อมูลนี้ถูกแชร์กันอย่างกว้างขวางเพียงใดในรัฐบาลของประธานาธิบดีโจ ไบเดน แต่เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ ที่ไม่เปิดเผยชื่อรายหนึ่งกล่าวว่า นายไบเดนเพิ่งได้รับแจ้งเมื่อเย็นวันพฤหัสบดีเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม นายไบเดน ยังคงมีความศรัทธาในตัวนายออสติน และทั้งสองได้พูดคุยกันเมื่อเย็นวันเสาร์ ตำแหน่งของออสตินต้องการให้เขาสามารถตอบสนองต่อวิกฤตด้านความมั่นคงของชาติทุกรูปแบบได้ทันที

ยังไม่ชัดเจนว่าหน้าที่ของเขาถูกมอบหมายให้กับรองแคธลีน ฮิกส์ในระดับใด หรือออสตินมีส่วนเกี่ยวข้องกับการตัดสินใจสำคัญใดๆ ระหว่างที่เขาไม่อยู่หรือไม่

“ผมยอมรับว่าผมสามารถทำหน้าที่ได้ดีกว่านี้ในการให้ข้อมูลที่ถูกต้องแก่สาธารณชน ผมมุ่งมั่นที่จะทำได้ดีขึ้น แต่สิ่งสำคัญคือต้องบอกว่านี่เป็นขั้นตอนทางการแพทย์ของผม และผมรับผิดชอบเต็มที่สำหรับการตัดสินใจเปิดเผยข้อมูลนี้” นายออสตินกล่าวในแถลงการณ์เป็นลายลักษณ์อักษร

โฆษกกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ กล่าวเมื่อวันเสาร์ว่า นายออสตินกลับมาปฏิบัติหน้าที่อีกครั้งในเย็นวันศุกร์ แต่ยังคงรักษาตัวในโรงพยาบาล

สมาคมสื่อมวลชนกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ได้ส่งจดหมายถึงเจ้าหน้าที่กระทรวงกลาโหมเมื่อคืนวันศุกร์ วิจารณ์ความลับของกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ โดยระบุว่า ออสตินเป็นบุคคลสาธารณะและไม่มีสิทธิ์เรียกร้องความเป็นส่วนตัวทางการแพทย์ในสถานการณ์เช่นนี้

ยังมีการระบุด้วยว่าแม้แต่ประธานาธิบดีของสหรัฐฯ ก็ยังเปิดเผยเมื่อตนเองต้องลาออกเพราะขั้นตอนทางการแพทย์

“ในช่วงเวลาที่มีภัยคุกคามต่อกำลังพลสหรัฐฯ ในตะวันออกกลางเพิ่มมากขึ้น และสหรัฐฯ มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งต่อความมั่นคงแห่งชาติในสงครามในอิสราเอลและยูเครน จึงเป็นเรื่องสำคัญเป็นอย่างยิ่งที่ประชาชนสหรัฐฯ จะต้องได้รับแจ้งเกี่ยวกับสถานะสุขภาพและความสามารถในการตัดสินใจของผู้นำด้านการป้องกันประเทศระดับสูงของเรา” จดหมายดังกล่าวระบุ

มาย อันห์ (ตามรายงานของรอยเตอร์, ซีเอ็นเอ)