หลายชั่วโมงหลังเกิดเหตุ เจ้าหน้าที่กู้ภัยได้เดินทางไปถึงบริเวณที่เกิดเหตุในเขตชนบทของหุบเขาเชนันโดอาห์ และไม่พบผู้รอดชีวิต ก่อนหน้านี้ ผู้คนในวอชิงตันได้ยินเสียงระเบิดดังขึ้นในท้องฟ้าขณะเครื่องบินรบ F-16 ของกองทัพสหรัฐฯ ถูกจัดส่งด้วยความเร็วเหนือเสียงเพื่อเข้าใกล้เครื่องบินโดยสาร

เส้นทางบินที่ไม่ธรรมดา

เครื่องบิน Cessna Citation ออกเดินทางจากเมืองเอลิซาเบธทาวน์ รัฐเทนเนสซี เมื่อวันอาทิตย์ และมุ่งหน้าไปยังท่าอากาศยานแมคอาเธอร์บนเกาะลองไอส์แลนด์ สำนักงานบริหารการบินแห่งสหรัฐฯ กล่าว ยังไม่ชัดเจนว่าเหตุใดเครื่องบินจึงบินวนรอบเกาะลองไอส์แลนด์ของนิวยอร์กและมุ่งหน้าไปยังกรุงวอชิงตัน ก่อนที่จะตกในพื้นที่ภูเขาใกล้เมืองมอนเตเบลโล รัฐเวอร์จิเนีย ในเวลาประมาณ 15.30 น. ตามเวลาท้องถิ่น วันอาทิตย์

นอกจากนี้ ยังไม่ชัดเจนว่าเหตุใดนักบินของเครื่องบินจึงไม่ตอบสนองต่อสัญญาณจากเจ้าหน้าที่ และเหตุใดเครื่องบินจึงตก หรือมีคนอยู่บนเครื่องกี่คน? เครื่องบินบินตรงเหนือกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. โดยไม่ส่งสัญญาณใดๆ ถึงแม้ว่าในทางเทคนิคแล้วเครื่องบินจะบินอยู่เหนือน่านฟ้าที่มีการควบคุมอย่างเข้มงวดที่สุดแห่งหนึ่งของสหรัฐฯ ก็ตาม

เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ ยืนยันกับเอพีว่า เครื่องบินขับไล่ F-16 ของกองทัพสหรัฐฯ ถูกส่งตัวเพื่อเตือนเครื่องบินขนาดเล็ก แต่เครื่องบินไม่ตอบสนองต่อสัญญาณวิทยุ และจึงตกในที่สุด เจ้าหน้าที่คนดังกล่าวไม่ได้รับอนุญาตให้พูดคุยรายละเอียดของปฏิบัติการทางทหารต่อสาธารณะและพูดคุยโดยขอไม่เปิดเผยชื่อ

เว็บไซต์ติดตามเที่ยวบินแสดงให้เห็นว่าเครื่องบินลดระดับลงอย่างรวดเร็วเป็นเกลียวก่อนจะพุ่งชนเครื่องบินเซนต์แมรี่ ต่อมากองบัญชาการป้องกันอวกาศอเมริกาเหนือกล่าวในแถลงการณ์ว่า F-16 ได้รับอนุญาตให้เดินทางด้วยความเร็วเหนือเสียง ทำให้เกิดเสียงบูมที่ได้ยินในวอชิงตัน บางส่วนของเวอร์จิเนียและแมรีแลนด์

ข้อมูลเบื้องต้นเกี่ยวกับเหยื่อ

ตำรวจรัฐเวอร์จิเนียกล่าวว่าเจ้าหน้าที่และทีมกู้ภัยได้รับแจ้งถึงเหตุการณ์รถชนที่อาจเกิดขึ้นได้ก่อนเวลา 16.00 น. เล็กน้อย และเจ้าหน้าที่กู้ภัยก็เดินทางมาถึงโดยเดินเท้าอีกประมาณ 4 ชั่วโมงต่อมา ตำรวจกล่าวว่าไม่พบผู้รอดชีวิต

เครื่องบินที่ตกได้รับการจดทะเบียนภายใต้ชื่อบริษัท Encore Motors แห่งเมืองเมลเบิร์น ซึ่งมีสำนักงานใหญ่อยู่ในรัฐฟลอริดา จอห์น รัมเพล ผู้ดำเนินกิจการบริษัทดังกล่าว เปิดเผยกับเดอะนิวยอร์กไทมส์ว่า ลูกสาวของเขา หลานสาววัย 2 ขวบ พี่เลี้ยงเด็กของเธอ และนักบิน อยู่บนเครื่องบินลำนั้นด้วย เขากล่าวว่าพวกเขากำลังจะกลับบ้านที่เมืองอีสต์แฮมป์ตัน บนเกาะลองไอส์แลนด์ หลังจากไปเยี่ยมบ้านของเขาในนอร์ธแคโรไลนา

รัมเพล ซึ่งเป็นนักบินด้วย กล่าวว่า เขาไม่ได้รับข้อมูลมากนักจากเจ้าหน้าที่ และหวังว่าครอบครัวของเขาจะไม่ได้รับผลกระทบ พร้อมทั้งเสริมว่าเครื่องบินอาจสูญเสียแรงดันอากาศไป “ฉันไม่คิดว่าพวกเขาจะพบเศษซาก” รัมเพลกล่าว “มันเคลื่อนตัวลงมาด้วยความเร็ว 20,000 ฟุตต่อนาที และไม่มีใครรอดชีวิตจากการชนกันด้วยความเร็วขนาดนั้นได้”

รำลึกถึงการเสียชีวิตของเพน สจ๊วร์ต

เหตุการณ์นี้ทำให้รำลึกถึงเหตุการณ์เครื่องบินโดยสารขนาดเล็ก Learjet ตกเมื่อปี 1999 โดยสูญเสียความดันในห้องโดยสาร ส่งผลให้ลูกเรือและผู้โดยสาร 2 คน รวมถึงเพน สจ๊วร์ต นักกอล์ฟ หมดสติเพราะขาดออกซิเจน จากนั้นเครื่องบินก็บินอย่างอิสระอยู่เป็นเวลานานแล้วจึงตกในทุ่งหญ้าในเซาท์ดาโคตา ฆ่าคนบนเรือทั้ง 6 คน กองทัพสหรัฐฯ ยังได้ส่งเครื่องบินรบ F-16 ไปติดตามเที่ยวบินที่เสียการควบคุมของเครื่องบินอย่างใกล้ชิดในขณะนั้น

ต่อมามีการสร้างสารคดีชื่อ Deadly Silence เกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นได้ยากยิ่งในอุตสาหกรรมการบินของสหรัฐฯ โดยเปิดเผยรายละเอียดอันน่าตื่นตะลึงของอุบัติเหตุครั้งนี้ รวมถึงการสืบสวนครั้งสำคัญที่เจ้าหน้าที่ได้ดำเนินการเพื่อค้นหาสาเหตุของเหตุการณ์ดังกล่าว

ผลการสอบสวนสรุปว่าการสูญเสียความดันในห้องโดยสารทำให้ลูกเรือและผู้โดยสารหมดสติหลังจากนั้นเพียงประมาณ 15 วินาที แต่สาเหตุของการสูญเสียความดันในห้องโดยสารนั้นยังไม่ชัดเจน หลังจากเหตุการณ์ดังกล่าว มีการเปลี่ยนแปลงข้อบังคับความปลอดภัยทางการบินของสหรัฐฯ หลายประการ โดยกำหนดให้นักบินและลูกเรือต้องสวมหน้ากากอนามัยทันทีเมื่อสูญเสียความดันอากาศ

Hoang Anh (อ้างอิงจาก AP, NYT, WK)