โครงกระดูก 'พูดได้' ของชาวอียิปต์โบราณ

แม้ว่าจะอิงจากจีโนมเพียงตัวเดียว แต่การค้นพบดังกล่าวก็ให้ข้อมูลเชิงลึกที่เป็นเอกลักษณ์เกี่ยวกับประวัติศาสตร์ทางพันธุกรรมของชาวอียิปต์โบราณ ซึ่งถือเป็นงานที่ยากเนื่องจากสภาพอากาศร้อนของอียิปต์ไม่เอื้อต่อการเก็บรักษา DNA

ภาพ: REUTERS

นักวิจัยสกัดดีเอ็นเอจากรากฟันสองซี่จากซากศพของชายคนหนึ่งที่ถูกฝังอยู่ในโถเซรามิกขนาดใหญ่ที่ปิดผนึกในสุสานหินมานานหลายพันปี จากนั้นพวกเขาจึงถอดรหัสพันธุกรรมจีโนมทั้งหมดของเขา

ถอดรหัสยีนของชาวอียิปต์โบราณด้วยฟันอายุเกือบ 4,800 ปี

นักวิจัยระบุว่าชายคนนี้มีชีวิตอยู่เมื่อประมาณ 4,500-4,800 ปีก่อน ซึ่งเป็นช่วงเริ่มต้นของยุคแห่งความเจริญรุ่งเรืองและความมั่นคงที่เรียกว่า อาณาจักรโบราณ ซึ่งมีชื่อเสียงจากการสร้างพีระมิดขนาดยักษ์เป็นสุสานของฟาโรห์

โถดินเผานี้ถูกขุดพบในปี พ.ศ. 2445 ณ แหล่งโบราณคดีที่เรียกว่า นูไวรัต ใกล้หมู่บ้านเบนี ฮัสซัน ซึ่งอยู่ห่างจากกรุงไคโรไปทางใต้ประมาณ 270 กิโลเมตร นักวิจัยระบุว่าชายผู้นี้มีอายุประมาณ 60 ปีเมื่อเขาเสียชีวิต ซากศพของเขาบ่งชี้ว่าเขาเป็นช่างปั้นหม้อ

ผลการตรวจดีเอ็นเอยังแสดงให้เห็นว่าชายผู้นี้มีเชื้อสายมาจากคนท้องถิ่น โดยประมาณ 80% ของเชื้อสายมาจากอียิปต์หรือภูมิภาคใกล้เคียงของแอฟริกาเหนือ แต่ประมาณ 20% ของเชื้อสายมาจากภูมิภาคตะวันออกใกล้โบราณ ซึ่งรวมถึงเมโสโปเตเมียด้วย

“สิ่งนี้แสดงให้เห็นถึงความเชื่อมโยงทางพันธุกรรมที่สำคัญระหว่างอียิปต์โบราณกับเมโสโปเตเมีย” นักพันธุศาสตร์ Adeline Morez Jacobs จากมหาวิทยาลัย Liverpool John Moores ในสหราชอาณาจักร และสถาบัน Francis Crick ในลอนดอน หัวหน้าคณะผู้จัดทำผลการศึกษาที่ตีพิมพ์ในวารสาร Nature เมื่อวันที่ 2 กรกฎาคม กล่าว

การค้นพบดังกล่าวมีพื้นฐานมาจากหลักฐานทางโบราณคดีเกี่ยวกับการค้าและการแลกเปลี่ยนทางวัฒนธรรมระหว่างอียิปต์โบราณและเมโสโปเตเมีย ซึ่งเป็นพื้นที่ที่ทอดยาวจากอิรักในปัจจุบันไปจนถึงบางส่วนของอิหร่านและซีเรีย

ในช่วงสหัสวรรษที่ 3 ก่อนคริสตกาล อียิปต์และเมโสโปเตเมียถือเป็นผู้บุกเบิกอารยธรรมมนุษย์ โดยมีผลงานด้านการเขียน สถาปัตยกรรม ศิลปะ ศาสนา และเทคโนโลยี

นักวิจัยกล่าวว่าอียิปต์โบราณมีความเชื่อมโยงทางวัฒนธรรมกับเมโสโปเตเมีย โดยอาศัยงานศิลปะ สถาปัตยกรรม และสินค้านำเข้า เช่น ลาพิส ลาซูลี ซึ่งเป็นอัญมณีสีน้ำเงิน

ล้อปั้นหม้อจากเมโสโปเตเมียปรากฏขึ้นครั้งแรกในอียิปต์ในช่วงเวลานี้ ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่พีระมิดแห่งแรกเริ่มปรากฏขึ้นใกล้กับเมืองไคโรในปัจจุบัน โดยเริ่มจากพีระมิดขั้นบันไดของฟาโรห์โจเซอร์ที่ซัคคารา และสุดท้ายคือพีระมิดขนาดใหญ่ของฟาโรห์คูฟูที่กิซา

โครงกระดูกของชายผู้นี้ยังคงสภาพสมบูรณ์อยู่ประมาณ 90% เขามีความสูงประมาณ 1.59 เมตร รูปร่างผอมเพรียว และป่วยด้วยโรคที่เกี่ยวข้องกับอายุ เช่น โรคกระดูกพรุนและโรคข้อเสื่อม รวมถึงฝีหนองขนาดใหญ่ที่ยังไม่หายจากการติดเชื้อที่ฟัน

ภาพ: REUTERS

“การกู้คืนดีเอ็นเอจากซากโบราณของอียิปต์เป็นเรื่องท้าทาย เพราะสภาพอากาศร้อนของอียิปต์เร่งการย่อยสลายดีเอ็นเอ อุณหภูมิสูงจะทำลายสารพันธุกรรมเมื่อเวลาผ่านไป เมื่อเทียบกับสภาพแวดล้อมที่เย็นกว่าและเสถียรกว่า” พอนทัส สโกกลุนด์ นักพันธุศาสตร์ประจำสถาบันฟรานซิส คริก ผู้ร่วมเขียนงานวิจัยกล่าว

“ในกรณีนี้ การฝังในโถเซรามิกภายในหลุมศพหินอาจมีส่วนช่วยรักษา DNA ไว้ในบริเวณนั้นได้” Skoglund กล่าวเสริม

การฝังศพของชายคนนี้เกิดขึ้นก่อนการทำมัมมี่ (ซึ่งเป็นวิธีการทั่วไปในอียิปต์) ซึ่งอาจช่วยหลีกเลี่ยงการย่อยสลายของ DNA ได้ เนื่องจากร่างของเขาไม่จำเป็นต้องใช้เทคนิคการเก็บรักษาที่ซับซ้อน

“เขาต้องมีสถานะสูงส่งถึงจะถูกฝังในสุสานหิน ซึ่งตรงกันข้ามกับความยากลำบากทางวัตถุและการคาดเดาว่าเขาเป็นช่างปั้นหม้อ ซึ่งโดยปกติแล้วจะเป็นชนชั้นแรงงาน เขาน่าจะเป็นช่างปั้นหม้อที่เก่งกาจ” โจเอล ไอริช นักโบราณคดีชีวภาพจากมหาวิทยาลัยลิเวอร์พูล จอห์น มัวร์ส (สหราชอาณาจักร) กล่าว

ในขณะเดียวกัน นักวิทยาศาสตร์ ก็พยายามอย่างหนักที่จะสร้างจีโนมของอียิปต์โบราณขึ้นมาใหม่ ตามที่ไลนัส เกิร์ดแลนด์ ฟลิงก์ นักโบราณคดีชีวภาพจากมหาวิทยาลัยอเบอร์ดีนในสกอตแลนด์ ผู้ร่วมเขียนงานวิจัยกล่าว “ใช่ มันเป็นความพยายามที่ยิ่งใหญ่มาก” สโกกลันด์กล่าว