The New York Times รายงานว่าเจ้าหน้าที่หอควบคุมการจราจรทางอากาศที่รับผิดชอบการปฏิบัติการเฮลิคอปเตอร์ทหารในบริเวณใกล้เคียงกับสนามบินแห่งชาติโรนัลด์ เรแกน ยังให้คำแนะนำเครื่องบินโดยสารขึ้นและลงบนรันเวย์ของสนามบินอีกด้วย

โดยปกติแล้วนี่เป็นงานของคนสองคนที่แตกต่างกัน ไม่ชัดเจนว่าเหตุใดจึงขาดแคลนเจ้าหน้าที่ที่หอควบคุมจราจรทางอากาศในคืนวันที่เครื่องบินตกวันที่ 29 มกราคม

เวลาประมาณ 21.00 น. เมื่อวันที่ 29 มกราคม (ตามเวลาท้องถิ่น) เที่ยวบิน AAL 5342 ของสายการบินอเมริกันแอร์ไลน์ ชนกับเฮลิคอปเตอร์ทหาร UH-60 Black Hawk ของกองทัพบกสหรัฐฯ ส่งผลให้ผู้โดยสารและลูกเรือทั้ง 2 คันเสียชีวิตทั้งหมด 67 ราย

American Airlines รายงานว่าเที่ยวบินที่ประสบเหตุนี้มีผู้โดยสาร 60 คนและลูกเรือ 4 คน ในขณะที่กองทัพสหรัฐฯ ระบุว่ามีทหาร 3 นายอยู่บนเครื่อง Black Hawk

เพียงก่อนเกิดเหตุเครื่องบินตก นักบินของเครื่องบินพลเรือนได้รับคำสั่งให้เปลี่ยนเส้นทางบินไปยังรันเวย์อื่น ตามแหล่งข่าวที่ทราบเรื่องดังกล่าว

โรเบิร์ต อิซอม ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของสายการบินอเมริกันแอร์ไลน์กล่าวว่ากัปตันเป็นนักบินที่มีประสบการณ์

ลูกเรือเฮลิคอปเตอร์แบล็คฮอว์คก็มีประสบการณ์เช่นกัน โดยนักบินมีชั่วโมงบินประมาณ 1,000 ชั่วโมง และนักบินผู้ช่วยมีชั่วโมงบินประมาณ 500 ชั่วโมง อีกคนหนึ่งคือผู้บัญชาการลูกเรือและมีความคุ้นเคยกับพื้นที่เป็นอย่างดี สำนักข่าว Reuters รายงานโดยอ้างคำพูดของ Jonathan Koziol หัวหน้าฝ่ายเสนาธิการของกรมการบินกองทัพบกสหรัฐ

ลูกเรือบน UH-60 ยังติดตั้งกล้องมองเห็นเวลากลางคืนบนเครื่องและอาจใช้งานตลอดเที่ยวบิน

คืนวันที่ 29 มกราคม อากาศแจ่มใส และทั้งเครื่องบินและเฮลิคอปเตอร์ทางทหารก็บินตามเส้นทางบินมาตรฐาน ตามที่ฌอน ดัฟฟี รัฐมนตรีว่าการกระทรวงคมนาคมของสหรัฐฯ เปิดเผย

ซีบีเอสนิวส์อ้างแหล่งข่าวแจ้งว่าเมื่อวันที่ 31 มกราคม เจ้าหน้าที่ได้กู้กล่องดำจากเครื่องบินของอเมริกันแอร์ไลน์สำเร็จ และหวังว่าจะถอดรหัสได้สำเร็จในเร็วๆ นี้ เพื่อหาคำตอบว่าเกิดอะไรขึ้นในคืนนั้น