Kalebasser är inte längre den billiga, fula frukt som finns på marknadsstånd och förlöjligas som "fattig som en kalebassfiber". Många har gått över till att sälja fibrerna, förvandla dem till miljövänliga handgjorda produkter och till och med exportera dem utomlands för att tjäna pengar.
Handgjorda luffaprodukter visas framtill på Ms. Hops stånd på Tan Dinh-marknaden - Foto: AN VI
När man besöker marknader är det inte svårt att upptäcka luffasvampar som försäljare har hängt upp ihop och satt upp på deras stånd. Eller, när man skriver sökordet "luffasvamp" på e-handelsplattformar, kommer produkten att dyka upp i olika finurliga former och till höga priser.
Ordet "gåva" är något som ingen tar emot.
När vi besökte Nghia Trung kommun (Bu Dang-distriktet, Binh Phuoc-provinsen ) hittade vi luffasvampar som har varit en integrerad del av S'tieng-folkets liv sedan urminnes tider. De använder luffasvampar som ryggskrapor, skursvampar, grytlappar och framför allt som ett mycket skonsamt skrubbverktyg under bad.
Torkade luffakalebasser kan, om de inte skalas, lagras länge, så länge de förvaras borta från fukt och eld. När du använder dem, skala helt enkelt bort skalet och fröna, blötlägg dem i vatten över natten för att mjuka upp dem, och de blir en mångsidig produkt.
Loofahsvampar har en mycket intressant konsistens; när de är torra sitter skinnet hårt och är svårt att skala. Inuti innehåller de många frön, och fibrerna är extremt grova. Men efter bearbetning och blötläggning i vatten blir de förvånansvärt mjuka.
Fru Dieu Thi Lai (43 år gammal, bosatt i Bu Dang-distriktet, Binh Phuoc-provinsen) sa att luffasvampar håller mycket längre jämfört med disksvampar eller badsvampar av plast som hon vanligtvis köper. "Efter att ha använt dem vrider jag bara ur dem, de torkar och blir stela igen, och jag behöver bara byta ut dem i ett halvår eftersom de missfärgas", berömde fru Lai.
I Lais hus hänger luffasvampar löst vid handfatet. Innan hon använder dem doppar hon dem i ett handfat och klämmer på dem några gånger för att absorbera vatten och tvål. Denna naturliga produkt rengör bra och ger ett skonsamt bad, lika bra som de färgglada badsvamparna i snabbköpet.
Trots sin mångsidighet och hållbarhet anses luffasvampar här inte vara en värdefull produkt, enligt Ms. Lai; folk ger dem till varandra att använda, och ibland slänger de till och med överskottet. "Många hushåll här sprider vanligtvis luffafrön för att skörda frukten för att koka soppa. Om frukten mognar väntar de på att den torkar och förvarar den för att torka av kastruller eller för att bada. Ibland finns det så många frukter att de bara låter dem vissna och dö på rankan", berättade Ms. Lai.
Tiens kalebassodling exporterar cirka 500 kg torkade kalebasser per säsong - Foto: AN VI
Luffasvampar visas på ståndet med handgjorda varor.
Situationen för Truong Thi Anh Hong (50 år, bosatt i Tan Binh-distriktet, Ho Chi Minh-staden) är att det finns ett överskott av luffasvampar, och många människor kan inte hitta dem. Hon har sålt luffasvampar i nästan ett decennium på större marknader i Ho Chi Minh-staden.
Enligt henne sålde hon initialt bara några dussin luffasvampar, men nu har det nått hundratals. Ibland var hon tvungen att hyra en lastbil bara för att transportera tillräckligt till sina kunder.
Tidigare samlade hon främst in luffasvampar från bekanta i Long An-provinsen för att sälja dem, och efter bearbetning varierade grossistpriset mellan 15 000 och 20 000 VND per styck. Produkten har blivit populär under de senaste fem åren, och utbudet är otillräckligt för att möta efterfrågan, så hon började köpa in fler luffasvampar från Long Khanh ( Dong Nai -provinsen), Can Duoc (Long An-provinsen) och många provinser i Mekongdeltat.
"Att hitta en plats att köpa luffafibrer är också mycket svårt. De flesta hushåll odlar bara ett fåtal vinstockar, och om de odlar fler säljer de vanligtvis färsk frukt snarare än fibrerna eftersom folk inte är bekanta med processen. För att inte tala om att om luffafrukten torkar till fibrer betyder det att vinstocken inte längre kommer att producera mer frukt, så bönderna är ovilliga att sälja den här typen", förklarade Hong.
Med luffaprylarna i handen påpekade kvinnan noggrant att luffaprylar längre än 25 cm, med tjocka fibrer och en stor, avlång form, ansågs vara bäst. Luffaprylar under 25 cm, med tunnare fibrer, klassificerades vanligtvis som klass 2 och såldes till ett lägre pris. De som deformerats under transport eller missfärgats av att ha lagrats för länge, kasserade fru Hong dem eftersom köparna inte accepterade dem.
Hon följde efter Ms. Hong när hon levererade över 50 luffasvampar till en stamkund på Tan Dinh-marknaden (distrikt 1), och så fort hon kom in på marknaden gick hon direkt till stånd nummer 666, som ägs av Ms. Luu Thi Kim Hop (34 år gammal, bosatt i distrikt 1, Ho Chi Minh-staden).
När ståndsägaren såg att fru Hong bara hade några dussin luffasvampar skakade hon bestört på huvudet. "Varför så få?" Fru Hong förklarade att torrsäsongen just hade tagit slut, tillgången på luffasvampar var knapp och köparna rusade också, så det var allt hon hade kvar. Efter en snabb kontroll träde fru Hop snören genom luffasvamparna och hängde upp dem längst fram i ståndet.
Luffasvampar bearbetas till olika hushållsartiklar för export - Foto: AN VI
Och vi exporterar till Japan, Sydkorea, etc.
Mer än en halv månad tidigare hade Ms. Hop precis sålt slut på nästan 50 luffasvampar. Av dessa köpte två grupper utländska turister som besökte marknaden mer än hälften för att prova.
Utan att gå in på för mycket detaljer, medan jag pratade med Ms. Hop, lade jag märke till att av ett dussin västerländska män som passerade stannade åtta för att titta sig omkring och röra vid luffasvamparna som ståndsägaren visade upp. ”Att ha hennes dotter här för att hjälpa till är fantastiskt; hon kan engelska, och om hon förklarar saker för dem en stund, kommer de definitivt att vara tillräckligt nyfikna för att köpa några att prova”, fnissade Ms. Hop.
Antalet luffakalebasser som exporteras utomlands är inte bara ett par dussin; jag besökte gården som tillhörde herr Nguyen Van Tien (34 år gammal, bosatt i staden Chon Thanh, provinsen Binh Phuoc) - som levererar cirka 500 kg torkade luffakalebasser för export varje säsong.
När man tittar på de livlösa, försummade luffarankorna kan man ana att det i Mr. Tiens trädgård alltid finns tre arbetare som ständigt rensar ogräs, gödslar och kontrollerar frukten. Man kan lugnt säga att det är ännu mer hårt arbete att odla och vänta på att luffan ska torka på det här sättet än att sälja färsk frukt.
För närvarande samarbetar Mr. Tiens gård med en partner i Gia Lai. Hans 3 hektar luffaodling kommer att förse honom med råvaror året runt för bearbetning och formning till exportprodukter som badsvampar, disksvampar, skoinlägg etc.
Enligt Tien är Sydkorea den marknad som är mest förtjust i den här produkten. "Där gillar folk att använda handgjorda hushållsprodukter, särskilt de som är gjorda av naturmaterial som luffa. Inledningsvis köpte de bara ett fåtal eftersom de tyckte det var ovanligt, men nu beställer de flera hundra kilogram åt gången", tillade Tien.
Förutom Sydkorea exporteras Mr. Tiens luffa även till Japan, USA och flera europeiska länder – marknader med extremt strikta regler, särskilt när det gäller rester av gödningsmedel och bekämpningsmedel som används i odlingen.
Angående inkomster sa mannen att varje skörd ger en vinst på cirka 25-30 miljoner VND/hektar. I genomsnitt, om hans inköpspartners köper regelbundet, tjänar han cirka 300 miljoner VND per år från 3 hektar kalebasser.
Nguyen Hoang Long, ägare till en luffabearbetningsanläggning i Cu Chi-distriktet (Ho Chi Minh-staden), sa att han har börjat ha utländska partners de senaste två åren. Hans anläggning har skapat många produkter av luffa, framför allt en serie badsvampar som exporteras till Japan och Sydkorea. Produkterna har också uppnått OCOP 3-stjärniga och 4-stjärniga certifieringar.
Förutom beställningar från partners hittar många västerländska kunder Longs produkter via hans fansida och e-handelsplattformar. Han sa att han inom en snar framtid kommer att stärka sin marknadsföring online och söka fler stora partners så att luffasvampar kan nå en bredare marknad.
Luffakalebassen förlöjligas inte längre som en symbol för fattigdom, utan öppnar nu upp många möjligheter för bönder att bli rika...
