Japan behöver utländska arbetare, men paradoxalt nog kan man inte behålla dem.

Men även om utländska arbetare blir mycket mer synliga i Japan, där de arbetar som kassörer i närbutiker, hotellpersonal och restaurangpersonal, behandlas de fortfarande tvetydigt. Politiker är fortfarande ovilliga att skapa vägar för utländska arbetare, särskilt de i lågkvalificerade jobb, att stanna på obestämd tid.

Detta skulle i slutändan kunna stå Japan dyrt i konkurrensen med grannar som Sydkorea, eller ännu längre bort som Australien och Europa, som också kämpar för att hitta arbetskraft.

Politiskt motstånd mot invandring i Japan, liksom en allmänhet som ibland är försiktig med att integrera nykomlingar, har lett till ett tvetydigt rätts- och stödsystem som gör det svårt för utlänningar att etablera sig.

Enligt uppgifter från japanska myndigheter får utrikesfödda arbetare i genomsnitt cirka 30 % mindre betalt än japanska medborgare. Av rädsla för att förlora sin rätt att stanna i Japan har dessa arbetare ofta osäkra relationer med sina arbetsgivare, och karriärmöjligheter kan vara svåra att avancera.

Japans politik är utformad för att uppmuntra "människor att arbeta i Japan under korta perioder", säger Yang Liu, medlem av Research Institute for Economic , Trade and Industry (RIETI) i Tokyo. "Om systemet fortsätter så här kommer sannolikheten att utländska arbetare slutar komma till Japan att bli mycket hög."

Det har skett förändringar, men inte tillräckligt.

År 2018 antog den japanska regeringen en lag som tillåter en betydande ökning av antalet lågkvalificerade utländska arbetare som tillåts in i landet. Tidigare i år lovade Tokyo att fördubbla det antalet under de kommande fem åren till 820 000. Den japanska regeringen reviderade också ett tekniskt praktikprogram som arbetsgivare hade använt som en källa till billig arbetskraft.

Politikerna har dock fortfarande långt kvar innan de öppnar landets gränser. Japan har ännu inte upplevt den typ av betydande migration som har skakat Europa eller USA. Det totala antalet utrikesfödda invånare i Japan – inklusive makar och icke-yrkesverksamma barn – är 3,4 miljoner, mindre än 3 % av befolkningen. Till exempel är siffran i Tyskland och USA nästan fem gånger så hög.

Långt innan utlänningar kan få permanent uppehållstillstånd måste de klara omständliga visumkrav, inklusive språk- och färdighetsprov. Till skillnad från Tyskland, där regeringen erbjuder nya utländska invånare upp till 400 timmar subventionerad språkundervisning till drygt 2 euro per lektion, har Japan inga organiserade språkutbildningsprogram för utländska arbetare.

Medan politiker menar att landet borde bli bättre på att lära ut japanska, ”är de ännu inte redo att lägga skattebetalarnas pengar på det”, säger Toshinori Kawaguchi, chef för avdelningen för utrikesarbetsmarknadsfrågor vid Japans ministerium för hälsa, arbete och välfärd.

Detta gör att städer och arbetsgivare får bestämma om och hur ofta de ska erbjuda språkutbildning. Thazin, som driver ett vårdhem i Maebashi, huvudstad i Gunma prefektur i centrala Japan, ger vissa vårdgivare en grupplektion i japanska, samt ytterligare en 45-minuterslektion, varje månad. Arbetare som lagar mat på vårdhemmet får dock bara en 45-minuterslektion per månad.

Akira Higuchi, ordförande för Hotaka Kai, sa att han uppmuntrar anställda att lära sig japanska på egen hand. De som klarar regeringens japanska språkfärdighetsprov på näst högsta nivå, sa han, "kommer att behandlas som japaner, med samma lön och bonusar".

Särskilt utanför större städer kan utlänningar som inte talar japanska ha svårt att kommunicera med lokala myndigheter eller skolor. Vid hälsokriser talar väldigt få sjukhuspersonal ett annat språk än japanska.

Hotaka Kai har genomfört andra åtgärder för att stödja sina anställda, inklusive att tillhandahålla boende för nykomlingar i subventionerade företagslägenheter och erbjuda kompetensutbildning.

Ett gemensamt kök för 33 kvinnor i åldrarna 18 till 31 erbjuder en inblick i det sammanvävda kulturarvet. Tydligt synliga bland plastbehållare märkta med de boendes namn är paket med Ladaku merica bubuk (ett indonesiskt vitpepparpulver) och paket med vietnamesisk bräserad köttkrydda.

I hela Gunma prefektur är beroendet av utländsk arbetskraft omisskännligt. I Oigami Onsen, en by på en bergssluttning där många restauranger, butiker och hotell har stängt, kommer hälften av de 20 heltidsanställda på Ginshotei Awashima – ett traditionellt värdshus med varma källor – från Myanmar, Nepal eller Indonesien.

Wataru Tsutani, ägaren till pensionatet, sa: "Eftersom pensionatet ligger i ett landsbygdsområde 'vill inga japaner arbeta här längre'."

Ngun Nei Par, chefen för pensionatet, tog examen i geografi från ett universitet i Myanmar. Hon hoppas att den japanska regeringen ska underlätta hennes medborgarskapsansökan så att hon kan ta med sig sin familj till Japan någon gång.

Men Tsutani, ägaren till pensionatet, sa att allmänheten inte har insett att de kan komma att invända om för många utlänningar ansöker om medborgarskap.

”Jag hör många säga att Japan är ett ’unikt land’”, sa Tsutani. ”Men det finns egentligen ingen anledning att göra det så svårt för utlänningar som vill stanna i Japan. Vi vill ha arbetare.”

Quang Anh