Hästar är mycket intelligentare än vi tidigare trodde.

I den här studien fick 20 hästar i åldrarna 11 till 22 år vid Brackenhurst Riding Centre, Nottingham Trent University, i uppgift att lätt knacka med sina nosar mot ett laminerat A3-kort när signallampan släcktes. En visselpipa ljudde sedan och hästarna fick en belöning.

Inledningsvis hade de flesta hästar svårt att klara testet, och de rörde ofta vid taggen slumpmässigt utan att uppmärksamma om signallampan var tänd eller släckt.

I nästa omgång tillämpade forskarna en ny regel som införde ett specifikt straff för hästar som gjorde ett misstag, nämligen att röra vid kortet medan ljuset fortfarande var tänt. Straffet innebar att hästen inte kunde fortsätta delta i spelet eller få en belöning i 10 sekunder.

Överraskande nog minskade antalet misstag dramatiskt, och alla hästar som deltog i spelet verkade medvetna om vad de gjorde och konsekvenserna av att göra ett misstag.

Forskare menar att hästar kan ha förstått spelet från början, men i verkligheten brydde de sig inte om det. Detta tyder på en mycket högre nivå av kognitiv bearbetning hos hästar än man tidigare trott. De kan omedelbart ändra strategi och bete sig annorlunda när det finns risk att förlora något.

Denna metod kräver att hästar tänker framåt och är mycket beslutsamma för att uppnå sina mål. De behöver också kunna fokusera på vad de vill uppnå och vara skickliga i de steg som krävs för att nå dessa mål.

Louise Evans, medförfattare till studien, menar att de flesta djur behöver upprepa en uppgift många gånger för att gradvis tillägna sig ny kunskap. Hästar förbättras dock omedelbart när spelets regler ändras. En hästs hjärna är kapabel att analysera strategier och balansera alternativ för att uppnå det slutgiltiga målet.

"Hästar föds inte som genier. Faktum är att de anses vara mediokra när det gäller kognitiva förmågor", sa Evans. "Men den här forskningen visar att de har en mer avancerad medvetenhetsnivå än vi tidigare trott."