Исследование, недавно опубликованное в журнале Journal of Geophysical Research: Planets, нашло объяснение тому, почему мобильная химическая лаборатория на марсоходе Curiosity НАСА неоднократно обнаруживает следы «газа жизни» — метана ( _CH4 ) с поверхности кратера Гейла на Марсе.

Curiosity, по форме напоминающий знаменитого мультипликационного персонажа Валл-И, — это роботизированный посадочный модуль НАСА, работающий на Марсе с августа 2012 года с миссией поиска жизни.

Этот счастливчик-робот — первый воин, обнаруживший существование «строительных блоков жизни» на Красной планете.

Однако полученные с тех пор данные свидетельствуют о том, что Марс, скорее всего, вымер, и единственная надежда НАСА найти доказательства древней жизни — это то, что это произойдет.

Поэтому, когда мобильная лаборатория SAM, размещенная внутри Curiosity, проанализировала образцы из кратера Гейла — древнего ударного кратера — и неоднократно обнаружила доказательства утечки метана, ученые были озадачены.

Живые организмы производят большую часть метана на Земле. Поэтому метан долгое время считался признаком потенциальной жизни, которую астробиологи пытались обнаружить в спектрах других планет.

Однако ни в кратере Гейла, ни где-либо еще на Марсе ни один прибор не обнаружил никаких живых существ. Поэтому в НАСА вообще не ожидали обнаружения здесь метана.

«Это история со множеством неожиданных поворотов», — сказал ученый Эшвин Васавада, член группы по эксплуатации Curiosity в Лаборатории реактивного движения НАСА (JPL).

Работая с исследователями из Центра космических полетов имени Годдарда НАСА, они создали новые модели, которые показывают, что источником необычного метана могут быть геологические механизмы, связанные с водой и горными породами глубоко под землей.

Этот газ может быть заперт под слоем замерзшей соли, которая образуется в реголите Марса — «почве», состоящей из камня и мелкой пыли.

По мере повышения температуры в теплое время года или в течение дня соляной слой ослабевает, что позволяет метану выходить наружу.

Кроме того, этот газ может выбрасываться рывками, когда что-то тяжелое давит на землю — в данном случае это колеса робота Curiosity размером с внедорожник.

Однако в другом ударном кратере, кратере Джезеро, где у НАСА работает не менее тяжелый робот Perseverance, выброса метана таким же образом не наблюдалось.

Это открытие может свидетельствовать о том, что условия окружающей среды в этих двух районах были разными. Кроме того, то, как метан появляется и скрывается под «почвой» Марса, по-прежнему представляет интерес для изучения. Поскольку это поможет лучше понять древнюю марсианскую среду, это также поможет ученым приблизиться к доказательствам возможного существования инопланетной жизни — даже вымерших существ.