Семья Эллсберга сообщила, что он умер у себя дома в Кенсингтоне, штат Калифорния, 16 июня. В феврале у него диагностировали неоперабельный рак поджелудочной железы.

Эллсберг родился 7 апреля 1931 года в Чикаго, штат Иллинойс. В 1971 году Эллсберг передал «Документы Пентагона» в New York Times, Washington Post и 17 других газет США, доказав, что администрация президента Линдона Джонсона тайно обостряла войну во Вьетнаме и лгала Конгрессу о своих действиях. Согласно документам, Пентагон также лгал американской общественности о возможности победы в войне во Вьетнаме.

Эллсберг опубликовал ряд секретных документов в надежде ускорить окончание войны во Вьетнаме. Однако это сделало его объектом клеветнической кампании со стороны администрации президента Ричарда Никсона, преемника Джонсона. Генри Киссинджер, тогдашний советник президента по национальной безопасности, назвал Эллсберга «самым опасным человеком в Америке, которого необходимо остановить любой ценой».

Когда в середине 1960-х годов Эллсберг прибыл в Сайгон для работы в Государственном департаменте США, у него было впечатляющее резюме. Он имеет три степени Гарвардского университета, служил в Корпусе морской пехоты, работал в Пентагоне и корпорации RAND, американской организации, занимающейся политическими исследованиями.

Раньше он придерживался воинственного взгляда на Вьетнам. Однако в своей книге 2003 года «Секреты: мемуары о Вьетнаме и документы Пентагона» Эллсберг сказал, что уже после первой недели своего двухлетнего пребывания в Сайгоне он понял, что Америка не может победить.

По поручению тогдашнего министра обороны Роберта Макнамары сотрудники Пентагона тайно собрали досье объемом 7000 страниц об участии США во Вьетнаме с 1945 по 1967 год. Когда досье было завершено в 1969 году, две из 15 копий были отправлены в корпорацию RAND, куда Эллсберг вернулся на работу.

Имея новый взгляд на войну, Эллсберг присоединился к маршам мира. Идея скопировать документы Пентагона возникла у него после того, как он услышал, как один из участников антивоенных протестов заявил, что готов скорее сесть в тюрьму, чем пойти служить в армию.

Эллсберг начал тайно выносить секретные документы из офиса RAND и копировать их по ночам на арендованном им копировальном аппарате. Ему помогают 13-летний сын и 10-летняя дочь. Эллсберг взял эти документы с собой, когда переехал в Бостон, чтобы работать в Массачусетском технологическом институте. Полтора года спустя он передал их New York Times.

Газета New York Times опубликовала первую часть «Документов Пентагона» 13 июня 1971 года. Администрация президента Ричарда Никсона немедленно обратилась к судье с просьбой выдать приказ о прекращении противоправных действий.

Затем Эллсберг передал документы Пентагона в Washington Post и более чем дюжину других газет. В деле New York Times, подавшей в суд на правительство США из-за запрета на публикацию, Верховный суд постановил, что пресса имеет право публиковать данные. Затем газета New York Times опубликовала содержание секретных документов.

Документы показывают, что официальные лица США пришли к выводу, что победа во Вьетнаме невозможна. Президент Линдон Джонсон планировал расширить войну, в том числе бомбардировку Северного Вьетнама, хотя во время кампании 1964 года он заявлял, что не будет этого делать. В файлах также раскрываются секретные бомбардировки США в Камбодже и Лаосе, а также более высокие, чем сообщалось публично, цифры потерь.

New York Times не сообщила, кто предоставил им документы, но ФБР быстро это выяснило. Эллсберг прятался в подземном бункере около двух недель, прежде чем сдаться властям в Бостоне.

«Я чувствовал, что как ответственный американский гражданин я больше не могу сотрудничать в сокрытии этой информации от американской общественности. Я сделал это с большим личным риском и принял последствия», — заявил тогда Эллсберг, добавив, что сожалеет о том, что не опубликовал документы раньше.

Эллсбергу и его коллеге из RAND были предъявлены обвинения в шпионаже, краже и сговоре. Однако на суде 1973 года дело было прекращено на том основании, что правительство проникло в кабинет психиатра Эллсберга, чтобы найти уличающие доказательства.

Позднее Эллсберг стал писателем и оратором. Он участвует в пропаганде прозрачности правительства и выступает против распространения ядерного оружия.

В марте 2006 года Эллсберг посетил Вьетнам и был награжден медалью «За мир и дружбу между народами».

Хуен Ле (по данным Reuters )