Amerika Syarikat bersetuju untuk melengkapkan pesawat F-16 Ukraine dengan senjata canggih.

F-16 merupakan salah satu senjata paling berprestij yang dibekalkan oleh Barat kepada Ukraine dalam usahanya untuk mengatasi kemenangan berturut-turut Rusia di medan perang. Tetapi untuk berperang, pesawat-pesawat ini memerlukan senjata.

"F16 itu sendiri, meskipun mempunyai banyak ciri-ciri berkuasa, tidak akan berguna tanpa senjata," kata Mejar Jeneral Rolf Folland, Panglima Tertinggi Tentera Udara Diraja Norway.

Senjata yang dihantar oleh A.S. untuk F-16 termasuk peluru berpandu udara ke darat AGM-88 HARM; versi jarak jauh sistem Joint Direct Attack Munition, peranti yang menukar bom tanpa panduan menjadi senjata pintar; dan apa yang dipanggil "bom berdiameter kecil yang meletup dengan jejari letupan sempit." Di samping itu, A.S. akan menghantar peluru berpandu udara ke udara jarak sederhana AMRAAM yang canggih dan peluru berpandu udara ke udara jarak pendek AIM-9X untuk F-16.

Di Eropah, banyak negara enggan menghantar sejumlah besar senjata yang dilancarkan melalui udara daripada gudang senjata terhad mereka ke Kyiv. Oleh itu, sekutu telah mencadangkan penyelesaian yang Pentagon gelar sebagai "syarikat permulaan." Seorang pegawai A.S. berkata penyelesaian ini bermakna negara-negara Eropah boleh mengumpulkan wang untuk membeli senjata yang dilancarkan melalui udara A.S. untuk dihantar ke Ukraine.

Tetapi siapa yang akan mengendalikan F-16?

Tetapi mempersenjatai F-16 hanyalah salah satu daripada banyak cabaran yang akan dihadapi oleh rakyat Ukraine apabila mereka menerima pesawat tersebut. Bilangan pesawat, yang akhirnya akan sekitar 80, tidak akan dihantar sekaligus. Contohnya, pesawat Denmark akan dihantar secara berperingkat selama lapan bulan.

A.S. dan sekutunya enggan memberikan garis masa khusus untuk pesawat dan senjata ini atas sebab-sebab keselamatan.

Pegawai Ukraine telah merakamkan rasa terima kasih kepada sekutu mereka kerana menyediakan F-16, tetapi secara peribadi telah mengadu bahawa pesawat itu, seperti kebanyakan bantuan Barat yang lain, datang terlalu lewat, dalam kuantiti yang terlalu kecil, dan dengan terlalu banyak sekatan untuk Kyiv mengubah keseimbangan kuasa di medan perang dengan ketara.

Sebaik sahaja F-16 tiba, halangan seterusnya adalah memastikan terdapat juruterbang dan kakitangan penyelenggaraan yang mencukupi untuk mengendalikannya.

Latihan untuk F-16 merupakan satu proses yang kompleks, dan ia dijalankan di pelbagai negara. Beberapa juruterbang Ukraine memulakan latihan bahasa Inggeris mereka di UK dan Perancis, dua negara yang tidak pernah menerbangkan F-16. Latihan penerbangan juga sedang dijalankan di AS, Romania dan Denmark, tetapi kemudahan Denmark akan ditutup pada musim luruh ini untuk beralih kepada latihan jet pejuang F-35 yang canggih, yang akan menggantikan F-16 negara itu.

Pegawai Ukraine telah mendesak agar lebih banyak pesawat dihantar secepat mungkin dan telah meminta A.S. untuk mengembangkan keupayaan latihan. Walau bagaimanapun, bilangan juruterbang Ukraine yang boleh memulakan latihan merupakan faktor pengehad yang ketara dalam bilangan pesawat yang boleh dihantar.

Walau bagaimanapun, Pentagon masih mempertimbangkan sama ada ia boleh mengembangkan program latihan di A.S., sama ada di kemudahan sedia ada di Arizona atau dengan membenarkan juruterbang Ukraine menggunakan pangkalan udara A.S. yang lain.

Penyelenggaraan juga merupakan satu cabaran.

Mengekalkan pesawat F-16 di Ukraine juga diramalkan akan menjadi sangat sukar. Rakyat Ukraine memerlukan bekalan alat ganti yang stabil untuk penyelenggaraan. Memenuhi keperluan ini secara tidak sengaja akan merumitkan sumbangan senjata Barat yang lain, daripada mortar hinggalah kereta kebal.

Rancangan semasa adalah untuk kakitangan Ukraine, yang sedang berlatih menyelenggara F-16, untuk melaksanakan sebahagian besar kerja penyelenggaraan di dalam negara. Menurut seorang pegawai Pentagon, kerja yang lebih maju, seperti penyelenggaraan enjin awal, perlu dilakukan di luar negara. Terdapat juga perbincangan berterusan mengenai negara-negara Eropah yang menghantar kontraktor untuk membantu penyelenggaraan F-16.

Kebanyakan pembaikan F-16 boleh dijalankan berhampiran zon pertempuran, tetapi akhirnya Ukraine masih memerlukan kemudahan pembaikan enjin domestik, kata seorang eksekutif perniagaan pertahanan A.S. Tidak jelas bagaimana Kyiv akan membina kemudahan ini. Tetapi buat masa ini, Ukraine mengatakan ia akan menyimpan sebahagian daripada pesawat di luar negara.

Walaupun prosedur latihan dan penyelenggaraan juruterbang telah ditetapkan, masih terdapat risiko yang ketara untuk menggunakan pesawat dalam pertempuran, terutamanya kerana juruterbang Ukraine sudah biasa menerbangkan jet era Soviet.

Seorang juruterbang F-16 Denmark biasanya mengambil masa lebih daripada empat tahun untuk dilatih sepenuhnya. Menurut seorang pegawai A.S. yang biasa dengan perkara itu, juruterbang Ukraine mengambil masa kira-kira setahun. Dan tidak seperti juruterbang F-16 A.S., yang biasanya menghabiskan sekurang-kurangnya setahun dalam unit mereka untuk latihan lanjut sebelum pertempuran, "juruterbang Ukraine ini akan segera bertempur secara langsung," pegawai A.S. yang disebutkan di atas menunjukkan perbezaannya.

Tidak jelas bagaimana pesawat F-16 akan digunakan terhadap tentera Rusia. Washington pastinya akan menyekat penggunaan senjata yang dibekalkan oleh A.S. oleh Ukraine untuk menyerang wilayah Rusia, seperti yang telah dimintanya dengan senjata lain yang dibekalkan ke Kyiv, kata seorang pegawai Rumah Putih.

Sudah tentu, juruterbang Ukraine mungkin mahu menggunakan F-16 untuk terbang ke sempadan dan menembak senjata canggih yang dibekalkan oleh A.S. ke wilayah Rusia. Tetapi walaupun mereka mengabaikan larangan A.S. dan mengambil risiko berbuat demikian, menurut seorang pegawai Pentagon, taktik itu tidak praktikal dalam konteks semasa disebabkan oleh ancaman besar yang ditimbulkan oleh sistem peluru berpandu permukaan-ke-udara Rusia.

Pegawai A.S. mengatakan penggunaan F-16 yang paling berkesan di Ukraine adalah dalam misi sokongan udara, atau dalam memusnahkan ancaman darat kepada tentera barisan hadapan. Sebaliknya, orang Eropah mengatakan F-16 boleh digunakan untuk pertahanan udara dan berpotensi membantu menolak tentera udara Rusia lebih jauh dari barisan hadapan.

“F-16 bukanlah peluru perak,” kata Mejar Jeneral Rolf Folland, Panglima Tertinggi Tentera Udara Diraja Norway. “Tetapi jika anda mempunyai F-16 dengan senjata jarak jauh yang canggih, anda boleh menolak tentera udara Rusia lebih jauh. Dan mungkin itulah perkara yang paling penting untuk Ukraine sekarang.”

Quang Anh