호박은 더 이상 시장 가판대에서 흔히 볼 수 있는 값싸고 보기 흉한 과일이 아니며, "호박 섬유처럼 형편없다"라고 조롱받는 존재도 아닙니다. 많은 사람들이 호박 섬유를 판매하고, 친환경적인 수공예품을 만들거나, 심지어 해외로 수출하여 달러를 벌고 있습니다.
탄딘 시장에서 홉 씨의 가판대 앞에는 수제 수세미 제품들이 진열되어 있다. - 사진: 안비
시장에 가면 상인들이 가판대에 걸어 놓은 수세미를 쉽게 볼 수 있습니다. 또는 전자상거래 플랫폼에 "수세미"라고 검색하면 다양한 모양과 가격대의 수세미 제품들이 나타납니다.
"선물"이라는 단어는 아무도 받아들이지 않을 것이다.
빈푸억성 부당현 응이아쭝 마을을 방문했을 때, 우리는 스티엥족 사람들의 삶에서 아주 오래전부터 빼놓을 수 없는 필수품이었던 수세미를 발견했습니다. 그들은 수세미를 등 긁개, 수세미, 냄비받침으로 사용하며, 특히 목욕할 때 부드럽게 문지르는 도구로 많이 사용합니다.
말린 수세미는 껍질을 벗기지 않고 습기와 불을 피해 보관하면 오랫동안 보관할 수 있습니다. 사용할 때는 껍질과 씨를 제거하고 물에 하룻밤 담가 부드럽게 만든 후 다양한 요리에 활용할 수 있습니다.
수세미는 매우 흥미로운 질감을 가지고 있습니다. 마른 상태에서는 껍질이 단단히 달라붙어 벗기기 어렵습니다. 속에는 씨앗이 많고 섬유질이 매우 거칠습니다. 하지만 가공하고 물에 담그면 놀라울 정도로 부드러워집니다.
빈푸억성 부당현에 거주하는 디에우 티 라이(43세) 씨는 평소에 사용하는 플라스틱 설거지용 스펀지나 목욕용 스펀지와 비교했을 때 수세미는 훨씬 오래 사용할 수 있다고 말했다. "사용 후 물기를 짜내면 다시 뻣뻣해지고, 색이 바래서 반년 정도만 교체하면 돼요."라고 라이 씨는 만족감을 표현했다.
라이의 집에는 수세미가 싱크대 옆에 널브러져 있다. 그녀는 사용하기 전에 수세미를 대야에 담갔다가 몇 번 짜서 물과 비누를 흡수시킨다. 이 천연 소재는 세정력이 뛰어나고 부드러운 목욕을 선사하는데, 슈퍼마켓에서 파는 알록달록한 목욕 스펀지 못지않게 좋다.
라이 씨에 따르면, 수세미는 활용도가 높고 내구성이 뛰어나지만 이곳에서는 값비싼 제품으로 여겨지지 않는다고 합니다. 사람들은 서로에게 수세미를 나눠주고, 남는 것은 버리기도 한다고 합니다. "이곳의 많은 가정에서는 수세미 씨앗을 뿌려 열매를 따서 국을 끓이는 데 사용합니다. 열매가 익으면 말려서 냄비를 닦거나 목욕할 때 사용합니다. 때로는 열매가 너무 많이 열려서 그냥 덩굴에서 시들어 죽게 내버려 두기도 합니다."라고 라이 씨는 이야기했습니다.
티엔의 박 농장은 계절마다 약 500kg의 건박을 수출합니다 - 사진: AN VI
수세미가 수공예품 판매대에 진열되어 있습니다.
호치민시 탄빈구에 거주하는 50세의 쯔엉 티 안 홍 씨는 수세미가 과잉 공급되어 많은 사람들이 수세미를 구하지 못하는 상황에 처해 있습니다. 홍 씨는 거의 10년 동안 호치민시 주요 시장에서 수세미를 판매해 왔습니다.
그녀에 따르면, 처음에는 수세미를 수십 개 정도밖에 팔지 못했지만, 지금은 수백 개에 달한다고 합니다. 때로는 고객에게 배송할 만큼의 양을 확보하기 위해 트럭을 빌려야 할 때도 있었다고 합니다.
이전에는 주로 롱안성 지인들에게서 수세미를 모아 가공 후 도매가로 개당 15,000~20,000 VND에 판매했습니다. 지난 5년간 수세미가 인기를 얻으면서 수요를 충족하지 못하게 되자, 롱칸( 동나이 성), 깐두옥(롱안성) 및 메콩델타 지역의 여러 성에서 수세미를 더 많이 조달하기 시작했습니다.
홍 씨는 "수세미 섬유를 구할 곳을 찾는 것도 매우 어렵습니다. 대부분의 가정에서는 수세미 덩굴을 몇 그루만 재배하고, 더 많이 재배하더라도 사람들이 섬유 가공 과정을 잘 모르기 때문에 섬유보다는 생과일을 파는 경우가 많습니다. 게다가 수세미 열매가 마르면 섬유로 변하기 때문에 농부들은 섬유를 팔기를 꺼립니다."라고 설명했습니다.
수세미를 손에 든 여인은 25cm가 넘는 수세미에 섬유질이 두껍고 길쭉한 모양인 것이 가장 좋다고 꼼꼼하게 설명했다. 25cm 미만의 수세미는 섬유질이 가늘어서 보통 2등급으로 분류되어 더 낮은 가격에 팔린다고 했다. 운송 중에 변형되었거나 오래 보관되어 변색된 수세미는 구매자들이 받지 않기 때문에 버린다고 홍 여사는 덧붙였다.
홍 씨가 탄딘 시장(1군)의 단골 고객에게 수세미 50개 이상을 배달하는 모습을 따라가 보니, 시장에 들어서자마자 루 티 킴 홉 씨(34세, 호치민시 1군 거주)가 운영하는 666번 가판대로 곧장 향하는 것을 볼 수 있었다.
홍 여사가 수세미를 겨우 수십 개밖에 가지고 있지 않은 것을 보고 노점 주인은 실망한 듯 고개를 저으며 "왜 이렇게 적어요?"라고 물었다. 홍 여사는 건기가 막 끝나서 수세미 공급이 부족하고, 손님들도 몰려들어 남은 게 이것뿐이라고 설명했다. 홉 씨는 재빨리 수세미를 확인한 후 실을 꿰어 노점 앞쪽에 걸어 놓았다.
수세미는 다양한 가정용품으로 가공되어 수출됩니다 - 사진: AN VI
저희는 일본, 한국 등지로 수출하고 있습니다.
보름도 더 전에 홉 씨는 수세미 거의 50개를 팔아치웠습니다. 그중 절반 이상은 시장을 방문한 외국인 관광객 두 그룹이 시식용으로 구매했습니다.
자세한 설명은 생략하겠지만, 홉 씨와 이야기를 나누는 동안 지나가던 서양 남자 열두 명 중 여덟 명이 멈춰 서서 노점 주인이 진열해 놓은 수세미를 구경하고 만져보는 것을 봤습니다. "딸이 옆에서 도와주는 게 정말 다행이에요. 영어를 할 줄 알아서, 조금만 설명해 주면 분명 호기심을 갖고 사서 써보려고 할 거예요." 홉 씨는 웃으며 말했습니다.
해외로 수출되는 수세미의 양은 수십 개에 불과하지 않습니다. 저는 빈푸억성 촌탄시에 거주하는 응우옌 반 티엔 씨(34세)의 농장을 방문했는데, 그의 농장에서는 매 시즌 약 500kg의 건조 수세미를 수출하고 있었습니다.
생명력 없이 방치된 수세미 덩굴을 보면, 티엔 씨의 정원에는 항상 세 명의 일꾼이 끊임없이 잡초를 뽑고, 비료를 주고, 열매를 살피고 있을 거라고 짐작할 수 있다. 이렇게 수세미를 재배하고 마르기를 기다리는 일은 신선한 과일을 파는 것보다 훨씬 더 힘든 노동이라고 해도 과언이 아니다.
현재 티엔 씨의 농장은 지아라이의 파트너와 협력하고 있습니다. 그의 3헥타르 규모의 수세미밭은 목욕 스펀지, 설거지 스펀지, 신발 깔창 등과 같은 수출 제품으로 가공 및 성형하는 데 필요한 원료를 연중 제공할 것입니다.
티엔에 따르면 이 제품을 가장 선호하는 시장은 한국이다. "한국 사람들은 수제 생활용품, 특히 수세미 같은 천연 소재로 만든 제품을 선호합니다. 처음에는 흔하지 않아서 소량만 구매했지만, 지금은 한 번에 수백 킬로그램씩 주문합니다."라고 티엔은 덧붙였다.
티엔 씨의 수세미는 한국뿐만 아니라 일본, 미국, 그리고 여러 유럽 국가에도 수출되고 있는데, 이들 시장은 특히 재배에 사용되는 비료와 살충제 잔류물에 대한 규제가 매우 엄격합니다.
수입에 관해 그는 수확할 때마다 헥타르당 약 2500만~3000만 VND의 수익을 올린다고 말했다. 평균적으로 구매 파트너들이 정기적으로 구매한다면 3헥타르의 호박밭에서 연간 약 3억 VND의 수익을 올린다고 덧붙였다.
호찌민시 꾸찌 지구에서 수세미 가공 시설을 운영하는 응우옌 호앙 롱 사장은 지난 2년간 해외 파트너들과 협력하기 시작했다고 밝혔습니다. 그의 시설에서는 수세미를 이용해 다양한 제품을 생산하고 있으며, 특히 일본과 한국으로 수출되는 목욕용 스펀지 제품이 주목받고 있습니다. 이 제품들은 OCOP 3성 및 4성 인증을 획득하기도 했습니다.
파트너를 통한 주문 외에도 많은 서양 고객들이 롱의 팬 페이지와 전자상거래 플랫폼을 통해 그의 제품을 접하고 있다. 그는 가까운 시일 내에 온라인 홍보를 강화하고 더 많은 대형 파트너를 확보하여 수세미를 더 넓은 시장에 선보일 계획이라고 밝혔다.
수세미는 더 이상 가난의 상징으로 조롱받지 않고, 오히려 농부들에게 부를 창출할 수 있는 많은 기회를 열어주고 있습니다.
