연구팀은 지구와 태양계 내 여러 다른 바다의 천체의 조건을 바탕으로 열수 순환의 컴퓨터 모델을 만들어, 어떤 곳에서는 지구 해저보다 생명의 문이 더 넓게 열려 있다는 것을 발견했습니다.

Sci-News 에 따르면, 1970년대에 지구 해저에서 열수 시스템이 발견되었는데, 당시 과학자들은 일부 지역에서 열, 입자, 화학 물질을 운반하는 유체가 방출되는 것을 관찰했습니다.

오랜 세월에 걸쳐, 이러한 열수계는 지구상 초기 생명을 만들어낸 반응을 촉진했을 뿐만 아니라 그러한 생명을 키우는 조건을 제공한 장소임이 밝혀졌습니다.

최근 몇 년 동안, 몇몇 외계 행성에서도 열수 시스템이 있는 지하 바다의 흔적이 발견되었습니다.

가장 눈에 띄는 것은 토성의 위성 엔셀라두스와 목성의 위성 유로파입니다.

목성의 다른 위성인 가니메데, 칼리스토, 토성의 위성인 타이탄, 심지어 왜소행성 명왕성도 이런 구조를 가지고 있을 것으로 추정됩니다.

천체생물학자들은 열수계가 존재한다면 그러한 세계에서도 생명을 생성하고 유지할 수 있을 것이라고 기대합니다.

새로운 연구에서 캘리포니아 대학 산타크루즈 캠퍼스의 앤드류 피셔 교수와 동료들은 지구에서 발생하는 열수 순환을 기반으로 한 복잡한 컴퓨터 모델을 사용했습니다.

중력, 온도, 암석 속성, 유체 순환 깊이 등의 변수를 변화시킨 후, 그들은 열수 분출구가 광범위한 조건에서 유지될 수 있다는 것을 발견했습니다.

그들은 위의 외계 세계의 조건을 모델에 적용해 보았더니 큰 충격을 받았습니다.

지구물리학 연구 저널: 행성에 발표된 연구 결과에 따르면, 중력이 약한 세계에서 부력이 감소하면 유체가 가열되어도 가벼워지지 않아 흐름 속도가 감소한다는 사실이 밝혀졌습니다.

이를 통해 순환 유체의 온도가 높아져 더욱 활발한 화학 반응이 가능해질 수 있으며, 여기에는 생명을 유지하는 반응도 포함될 수 있습니다.

다시 말해, NASA를 비롯한 주요 우주 기관이 유로파나 엔셀라두스에 존재한다고 믿는 열수계는 하와이나 남극 대륙의 유사한 계보다 생명체가 존재할 가능성이 더 높습니다.

이 메커니즘은 위의 천체들이 지구처럼 열을 유지할 수 있는 많은 조건을 갖추고 있지 않더라도, 지하 바다가 오랫동안 따뜻함을 유지할 수 있는 또 다른 경로를 가지고 있음을 보여줍니다.

이번 발견으로 NASA가 계획한 외계 생명체 사냥 임무에 대한 기대감이 크게 높아졌습니다. 이 임무에는 올해 말에 발사될 예정인 유로파 클리퍼와 엔셀라두스를 위해 제작 중인 로봇 뱀이 포함됩니다.