HIV 연구자들은 드물지만 환자가 약물을 사용하지 않고도 자연적으로 바이러스를 억제할 수 있다는 사실을 오래전부터 알고 있었습니다. 이 현상은 수십 년 동안 과학자들의 관심을 끌어왔지만 설명이 없습니다.

새로운 연구는 HIV 감염 환자의 치료법을 찾는 데 도움이 될 수 있습니다. (출처: Drugs.com)

최근 Science Immunology 저널에 발표된 연구에서는 이러한 현상에 대한 적어도 하나의 이유를 밝혔습니다.

하버드 의대 교수이자 MGH, MIT, 하버드의 레이건 연구소 소장인 브루스 워크 박사(연구 저자)는 약 300명 중 1명 정도만이 약물 없이 HIV를 통제할 수 있다고 말했습니다.

새로운 연구에 따르면 CD8+ T 세포라고 불리는 비정상적으로 강력한 백혈구가 발견됐습니다. 구체적으로 인간의 경우 CD8+ T 세포는 T 세포(림프 면역 세포)의 한 유형입니다. 면역 체계에서 CD8+ T 세포는 바이러스에 감염된 세포나 암세포와 같은 병원균에 대항하는 데 중요한 역할을 합니다. HIV 감염 환자의 경우 CD8+ T 세포가 림프절에 축적되는 경우가 많습니다.

연구자들은 HIV에 감염된 사람들이 HIV를 자동으로 파괴하고 질병을 예방할 수 있는 능력을 가지고 있으며, 이러한 CD8+ T 세포가 HIV를 식별하고 차단하는 데 훨씬 더 "능숙"하다는 것을 발견했습니다.

브루스 워커 박사는 이러한 제어 작업을 수행하는 것이 CD8+ T 세포 반응인 것으로 보인다고 말합니다. 더 자세한 정보를 얻기 위해 연구팀은 HIV에 감염되지 않은 건강한 사람 7명, 바이러스를 조절하고 있는 HIV 감염 환자 19명, 항레트로바이러스 치료(ART)로 바이러스 수치가 조절된 일반적인 HIV 환자 17명의 혈액 샘플과 T세포를 분석했습니다.

오늘날 ART 치료는 HIV의 진행 과정을 극적으로 바꾸어 바이러스를 억제하고 환자에게 거의 정상적인 수명을 누릴 수 있는 기회를 제공했습니다. 그러나 이 치료법은 특정 부작용을 일으키고 비용도 많이 듭니다.

워커는 바이러스를 통제하는 HIV 감염 환자의 경우 CD8+ T 세포가 "매우 풍부하고 기능성이 높다"고 분석했습니다. 이와 대조적으로 항레트로바이러스 치료(ART)를 받는 HIV 환자의 경우 CD8+ T 세포의 수가 적고 활동성이 낮습니다.

결론은 바이러스를 스스로 조절하는 환자의 경우 이러한 "강화된" CD8+ T 세포가 "HIV가 해를 끼치는 것을 차단한다"는 것입니다.

워커 박사와 그의 팀은 HIV 감염자의 T 세포가 어떻게 HIV에 대한 특별한 유형의 면역을 생성할 수 있는지 알아내려고 노력하고 있다고 말합니다.

록빌에 있는 카이저 관리 의료 연구소의 HIV/AIDS 및 성병 예방 센터 소장인 마이클 호르버그 박사는 "어려운 목표"라고 말했습니다. 호르버그 박사에 따르면, 그는 HIV 환자를 대상으로 임상 치료를 한 지 거의 35년이 되었지만 이런 능력을 가진 환자를 거의 본 적이 없다고 합니다.

그러나 일부 전문가에 따르면 이는 HIV 감염 환자의 치료법을 찾고 현재와 미래의 질병 및 전염병에 대한 치료 적용 범위를 확장하는 데 도움이 될 수 있는 중요한 연구 분야입니다.