워싱턴 주 고래 연구 센터의 행동 생태학자이자 연구 책임자인 마이클 바이스에 따르면, 부모가 없거나 혈연관계가 없는 신생아를 돌보는 것은 양육 부모에게 진화적 이점을 제공하기 때문에 발생할 수 있다고 합니다. 예를 들어, 입양은 미산부 암컷에게 귀중한 경험을 제공하여 미래 자손의 생존 가능성을 높여줍니다. 입양은 같은 종 내에서도 일어날 수 있지만, 다른 종 간에도 일어날 수 있습니다. 하지만 이런 경우는 매우 드뭅니다.

2021년 eLife 저널에 발표된 한 연구에서 전문가 팀은 산악고릴라( Gorilla beringei beringei )에게 모성 상실이 미치는 영향을 조사한 결과, 2세가 넘은 고아가 무리의 다른 구성원, 특히 우세한 수컷과 긴밀한 유대감을 형성한다는 사실을 발견했습니다.

산악고릴라는 무리를 지어 생활하는데, 일반적으로 우두머리 수컷 한 마리, 암컷 여러 마리, 그리고 그들의 새끼들로 구성됩니다. 우세한 수컷이 자손을 낳는지 여부와 관계없이, 그의 역할은 경쟁 수컷에게 다음 세대가 죽임을 당하지 않도록 보호하는 것입니다.

"어린 새끼를 잘 돌보고 암컷 앞에서 그 일을 하는 수컷은 매우 인기가 많습니다. 어미가 없는 새끼를 돌보면 우두머리 수컷에게 점수를 주어 짝짓기 가능성을 높이고 유전자를 물려줄 수 있습니다."라고 저널 eLife 에 게재된 이 연구의 저자이자 취리히 대학교 행동생태학자인 로빈 모리슨은 설명합니다.

무리 속 암컷 산악고릴라는 반드시 어미를 잃은 새끼를 키우는 데서 이득을 얻는 것은 아니지만, 2살이 넘은 새끼는 스스로 자립할 수 있기 때문에 많은 노력을 들일 필요가 없다고 모리슨은 말했다. 게다가 다른 병아리들도 더 많은 놀이 친구를 갖게 될 거예요. 이는 사회적 기술을 향상시키는 데 도움이 되므로 좋습니다.

다른 영장류들 사이에서도 입양은 흔한 일이며 집단을 하나로 유지하는 데 도움이 될 수 있습니다. 2021년 Scientific Reports 저널에 실린 한 연구에서 전문가 팀은 유인원, 특히 암컷 보노보( Pan paniscus )가 다른 무리에서 어린 동물을 입양하는 최초의 사례를 기록했습니다. 그들은 이러한 행동이 성인의 사회적 지위를 향상시킬 수 있다고 제안합니다.

또 다른 가능성은 인간과 마찬가지로 암컷 보노보도 갓 태어난 아기에게 공감과 애정을 느낀다는 것입니다. 그러나 이런 애정은 어린이들이 폭주에 휩쓸리면 납치되거나 사망하는 일로 이어질 수 있습니다.

영장류도 인간이 아기나 작은 동물을 볼 때 보이는 것과 마찬가지로 보살피는 본능을 보일 수 있습니다. 바이스에 따르면 이는 영장류에게만 해당하는 것이 아닙니다. 바이스는 태평양 북서부와 캐나다 서부 해역에서 범고래( Orcinus orca )를 연구하는 데 많은 시간을 보냅니다.

2021년, 아이슬란드의 과학자들은 처음으로 파일럿 고래( Globicephala ) 새끼를 입양하는 범고래를 발견했습니다. 2023년 6월, 아이슬란드 범고래 프로젝트의 전문가 팀도 비슷한 행동을 보이는 또 다른 암컷 범고래를 보고 의아해했습니다.

바이스는 연구자들이 두 종의 성체가 서로 소통하는 것을 본 적이 없기 때문에 이런 사례는 "큰 미스터리"라고 말하며, 이는 범고래가 파일럿 고래 새끼를 납치했을 가능성이 있음을 의미한다고 말했습니다.

가장 큰 의문은 이것이 범고래에게 어떤 이로운가 하는 것입니다. 우유 생산에는 많은 에너지가 필요하며, 어미 범고래는 새끼를 최대 3년 동안 키웁니다. 입양된 새끼는 어미 범고래의 자원을 방해하고 고갈시키는 한편, 자신의 새끼에게도 문제를 일으킬 수 있습니다.

연구자들은 암컷 범고래가 갓 출산했기 때문에 어린 동물을 돌봐야 한다는 강박관념을 느꼈을 것이라고 추측합니다. 호기심, 높은 사회성, 경험 부족 등 입양에 영향을 미치는 다른 요인도 많이 있습니다. 범고래가 파일럿 고래에 관심을 갖는 이유는 경험 부족 때문일 수 있다. "그것은 잘못된 모성 본능일 수도 있습니다."라고 바이스는 말한다.

포유류가 아닌 종에서는 경험이 부족한 어미가 때때로 실수를 합니다. 뻐꾸기( Cuculus canorus )는 기생성 새입니다. 즉, 암컷은 다른 종의 둥지에 알을 낳아서 알을 돌보는 수고를 덜어줍니다. 1992년 행동 생태학 저널에 실린 연구에서 저자는 큰갈대휘파람새( Acrocephalus arundinaceus )의 어린 암컷이 나이든 암컷보다 뻐꾸기 알에 더 취약하다는 것을 발견했습니다.

투 타오 ( Live Science 에 따르면)