1945년 8월 미국이 일본의 히로시마와 나가사키에 원자폭탄 두 개를 투하했다는 소식을 듣고, 유명한 독일 물리학자 알베르트 아인슈타인은 "아, 불쌍한 나!"라고 외쳤습니다.

그는 1950년에 쓴 책 '나의 후년을 돌아보며' 에서 "나치가 원자폭탄을 만들지 않을 줄 알았다면 결코 만들지 않았을 것이다"라고 썼습니다.

아인슈타인은 1939년 프랭클린 D. 루즈벨트 미국 대통령에게 보낸 편지를 언급했는데, 그 편지에서 원자 폭탄을 개발하기 위한 맨해튼 프로젝트를 활성화할 것을 촉구했습니다.

1938년 12월, 독일과 스위스의 과학자들은 핵분열을 발견했습니다. 이 발견은 과학자들 사이에서 핵반응을 이용해 새로운 에너지원이나 무기를 개발할 수 있는지에 대한 국제적인 논의에 곧바로 불을 지폈습니다.

원자폭탄의 제작 이라는 책의 저자인 리처드 로즈는 "이 반응이 엄청난 파괴력을 지닌 무기를 개발할 수 있는 기반을 형성할 잠재력이 있다는 것은 모든 곳의 훌륭한 물리학자들에게 분명했습니다."라고 썼습니다.

아인슈타인은 1879년 독일의 유대인 가정에서 태어났습니다. 1933년 2월, 미국을 방문하는 동안 아인슈타인은 히틀러가 이끄는 나치당이 집권하게 되면서 독일로 돌아가지 않기로 결정했습니다. 그는 1940년에 미국 시민권을 취득하기 전까지 여러 나라에 거주했습니다.

1939년, 미국으로 망명한 헝가리 물리학자 레오 실라르드는 나치 독일이 원자폭탄을 개발할 것이라는 자신의 두려움을 아인슈타인과 논의했습니다. 실라르드는 루즈벨트에게 편지를 써서 아인슈타인이 서명하도록 설득했습니다. 그는 자신이 미국 대통령에게 가장 큰 발언권을 가진 과학자라고 믿었습니다. 이 편지에는 또한 다른 두 명의 헝가리 물리학자 Edward Teller와 Eugene Wigner도 서명했습니다.

이 편지에는 독일이 항구 전체를 파괴할 만큼 강력한 폭탄을 만들기 위해 충분한 우라늄을 확보하려 시도할 수도 있다는 경고가 들어 있었습니다. 아인슈타인은 1939년 8월에 중개인을 통해 편지를 보냈고, 그 해 10월에 그 편지는 미국 대통령의 손에 전달되었습니다. 당시 아돌프 히틀러가 폴란드를 침공했고 제2차 세계대전이 시작되었습니다.

미국은 아직 전쟁에 참전하지 않았지만, 아인슈타인의 편지로 인해 루즈벨트 대통령은 1939년 10월 우라늄 자문 위원회를 소집하게 되었습니다. 이듬해 그는 국방 연구 위원회의 설립을 승인했고, 1941년에 이 위원회의 이름을 과학 연구 개발국으로 변경했습니다. 이 그룹들이 미국의 핵 프로그램의 시작을 알렸습니다.

가장 큰 전환점은 1941년 여름, 영국 과학자들이 원자폭탄 제작 계획을 세웠을 때 찾아왔습니다. 1941년 10월, 미국 과학연구개발국 국장인 바네바 부시는 루즈벨트 대통령을 만나 영국 보고서에 관해 논의했습니다. 미국 대통령은 부시에게 핵폭탄 연구 개발을 시작해 달라고 요청했고, 부시는 이를 위한 자금 확보를 모색할 예정이다.

1941년 12월 7일 일본의 진주만 공격으로 미국이 전쟁에 뛰어들었고, 이로 인해 핵무기 개발의 필요성이 더욱 커졌습니다. 공격 한 달 후, 루즈벨트는 세계 최초의 원자폭탄을 개발하기 위한 미국의 비밀 프로그램인 맨해튼 프로젝트의 시작을 공식적으로 승인했습니다. 이 프로젝트는 22억 달러의 비용이 들었고 13만 명의 근로자가 고용되었지만, 그들 모두가 무엇을 짓는지 아는 것은 아니었습니다.

맨해튼 프로젝트가 탄생하게 된 주요 요인 중 하나는 나치가 먼저 핵폭탄을 만들 것이라는 두려움이었습니다. 하지만 독일의 핵 노력은 큰 성과를 거두지 못했습니다.

1944년 무렵, 독일군은 약화되었고 미국과 영국의 과학자들은 미국이 개발하고 있는 폭탄이 미칠 영향에 대해 더욱 걱정하기 시작했습니다. 맨해튼 프로젝트에 참여했던 덴마크의 물리학자 닐스 보어는 1944년 8월 루즈벨트 대통령을 만나 원자폭탄이 핵무기 경쟁을 촉발할 수 있다는 우려를 논의했습니다. 그는 전쟁 후에 핵무기를 통제하기 위한 국제 계획이 있어야 한다고 제안했습니다.

1944년 9월 루즈벨트가 영국의 총리 윈스턴 처칠을 만났을 때, 두 사람은 미국과 영국이 핵폭탄을 개발하고 있다는 사실을 세계에 발표해야 하는지에 대해 논의했습니다. 두 정상은 회담 각서에서 폭탄을 비밀로 유지하기로 합의했습니다.

1945년 3월, 아인슈타인은 실라르드의 촉구로 루즈벨트 대통령에게 두 번째 편지를 보냈습니다. 맨해튼 프로젝트에 참여했던 헝가리의 물리학자는 핵무기가 세계에 미치는 영향에 대해 점점 더 우려하게 되었습니다.

아인슈타인은 편지에서 폭탄을 개발하는 과학자들과 폭탄의 사용 방법을 결정하는 정부 관리들 사이의 의사소통 부족에 대한 실라르드의 우려에 대해 적었습니다. 그는 대통령에게 실라르드를 만나 물리학자가 자신의 우려 사항을 더 자세히 논의할 수 있도록 촉구했습니다.

대통령이 편지를 놓치지 않도록 하기 위해, 아인슈타인은 편지 사본을 미국 대통령 부인 엘리너 루스벨트에게 보냈습니다. 그녀는 1945년 5월에 실라르드와 대통령의 회동을 예정했습니다. 그러나 1945년 4월 12일에 루즈벨트 대통령이 뇌졸중으로 사망하면서 회동은 결코 이루어지지 않았습니다.

1945년 8월, 해리 트루먼은 미국 대통령이 된 후 미국군에게 새로운 무기로 일본을 공격하라고 명령했습니다. 1945년에 일본의 히로시마와 나가사키에 원자폭탄이 투하되어 약 20만 명이 사망했습니다. 폭격 후 며칠 만에 일본은 연합군에 항복하면서 2차 세계대전이 끝났습니다.

아인슈타인은 루즈벨트 대통령에게 보낸 첫 번째 편지를 "큰 실수"로 여겼다.

사실, 아인슈타인은 폭탄의 제작을 촉진하는 데 간접적인 역할만 했습니다. 그는 무기 개발에 직접적으로 관여하지 않았습니다. 아인슈타인은 주요 안보 위협으로 간주되어 맨해튼 프로젝트에 참여할 수 없었습니다. 그는 독일인이며 좌익 정치 활동가로 알려져 있습니다.

"이 실험이 성공할 경우 인류에게 엄청난 위험이 닥칠 것이라는 사실을 잘 알고 있었습니다. 하지만 독일이 무기를 개발할 위험이 먼저 저를 그렇게 하도록 만들었습니다. 저는 항상 스스로를 평화주의자로 여겼지만, 다른 해결책은 찾지 못했습니다." 아인슈타인은 1952년 일본 잡지에 이렇게 썼습니다.

2005년에 공개된 일본인 친구에게 보낸 편지에서 그는 "저는 일본의 원자폭탄 사용을 늘 비난해왔지만 그 결정을 막을 수 있는 일은 아무것도 할 수 없습니다"라고 말했습니다.

Thanh Tam ( History, Insider, Counterpunch 에 따르면)