아무리 작은 변화라도 위험하다.

저녁 해가 점차 시내 푸타이구의 빈민가에 지고 있다. 판티엣은 또한 쩐 탄 손 씨(46세)와 그의 세 번째 아이가 하루의 다이빙을 마치고 집으로 돌아온 때이기도 했습니다. "오늘은 꽤 좋았어요. 우리 각자가 30만 VND 가까이 벌었어요." 손 씨는 나와 인사를 나눈 뒤 대화를 시작했습니다. 햇살, 바람, 그리고 바다의 짠맛은 손 씨를 실제 나이보다 더 나이들어 보이게 만든다. 손씨의 아들이 태어나면서 4대째 다이빙에 종사하게 되었습니다. 손 씨는 30년 이상 스쿠버 다이빙에 참여해 왔습니다. 다이빙은 그의 가족에게 많은 것을 주었지만, 동시에 가족에게서 많은 것을 빼앗아 가기도 했습니다. 손씨의 할아버지 중 한 분은 스쿠버 다이빙을 하다가 사망하셨고, 삼촌은 익사(감압증의 증상)로 인해 마비에 걸리셨습니다. Son 씨는 Khanh Hoa 성 Ninh Hoa 지역 출신입니다. 지난 세기 90년대 무렵, 손 씨는 친구를 따라 판티엣으로 가서 다이빙을 한 뒤 결혼해 이곳에 정착했습니다. 다이버들이 겪을 수 있는 위험에 대해 물었을 때, 손 씨의 얼굴은 주름지고 눈은 걱정으로 가득 찼습니다. 손 씨는 30년간 다이빙을 하면서 생사의 경계에 서기도 하는 등 직업상 모든 위험을 경험했습니다.

"이 직업에서는 아주 작은 변화라도 다이버에게 위험을 초래할 수 있습니다. 큰 파도, 다이버가 잠수하는 지역을 우연히 지나가는 다른 배, 그리고 바닷속에서 몸의 작은 변화도 위험을 초래할 수 있습니다..."라고 손 씨는 말했습니다. 네, 손 씨뿐만 아니라 제가 만난 모든 다이버들이 스쿠버 다이빙의 위험성에 대해 이야기할 때 똑같은 말을 합니다. 광활한 바다 한가운데 수십 톤의 무게를 지닌 어선도 작아 보이는데, 하물며 다이버는 더더욱 작아 보인다. 게다가 노동자들이 바다에 뛰어들면 그들을 생명과 연결해 주는 유일한 것은 손가락만한 크기의 호흡관뿐입니다. 손 씨는 이 직업에 종사한 지 30년 동안 셀 수 없이 많은 위험을 경험했습니다. 손 씨가 수중에서 다이빙을 하던 중 큰 배가 지나가면서 프로펠러가 그의 스노클을 끊어버리는 일이 여러 번 있었습니다. 맛있는 해산물을 잡으려고 다이빙을 하던 중, 갑자기 공기 송풍기에 문제가 생겨 꺼지는 경우도 있습니다. 거친 바다에서 바다로 나갈 때 큰 파도가 배를 원래 위치에서 멀리 밀어내어 호흡 튜브가 끊어지고 막히는 경우도 있습니다. 이런 때에는 다이버가 장비를 벗고 재빨리 수면 위로 올라와 생명을 구하는 수밖에 없습니다. 하지만 때로는 우리가 수면 위로 올라왔지만 폭풍을 만나고, 선원들은 우리를 볼 수 없고, 우리는 광활한 바다에 표류하게 버려지고, 우리의 삶은 바람 속의 촛불처럼 연약해질 때가 있습니다. "다이빙이라는 직업은 본질적으로 혹독해서 아무도 자신이 잘한다고 감히 주장하지 못합니다. 같은 깊이에서 수년간 아무 문제 없이 잠수할 수 있다 해도, 지치거나 외부 요인에 시달리면 사고가 날 수밖에 없습니다. 경험 외에도 다이버가 위험한 상황을 극복하는 데 도움이 되는 것은 신에 대한 믿음입니다." 손 씨는 속마음을 털어놓았습니다.

어부들에게 바다로 나가서 풍성한 해산물을 잡으면 그것은 기쁨과 행복입니다. 하지만 다이빙을 하면 해산물이 풍부한 곳을 찾는 것이 물론 즐겁지만, 그 기쁨 속에는 위험도 따르고 심지어 죽음에 직면할 수도 있습니다.

바다의 마법

다이버들은 해산물 흐름에 휩쓸리면 이상한 매력이 위험하다는 이야기를 서로에게 하곤 합니다. 손 씨는 1995년 조개를 잡으려고 잠수하던 중 둥지를 발견했을 당시 나이가 불과 17세였습니다. "그때 조개들이 겹겹이 쌓여 있어서, 저는 손을 뻗어 손바닥만 한 조개들을 주워야 했어요. 조개가 너무 많아서 정신이 없었어요. 최대한 많이 주워 모으는 것만 생각했는데, 제가 너무 멀리, 너무 깊이 잠수했다는 걸 깨닫지 못했어요. 그걸 발견했을 때, 시야가 어두워졌고 바다 한가운데서 정신을 잃었죠." 손 씨는 당시를 회상했다. 다행히도 그의 다이버가 적절한 시간에 그를 발견하고 응급실로 데려갔습니다. 당시 손 씨는 나이가 어렸기 때문에 죽음을 빨리 극복했습니다.

손 씨만큼 운이 좋지는 않았지만, 집에서 몇백 미터 떨어진 곳에 사는 두옹 반 디엔 씨(1968년생)는 수압으로 인해 25년 동안 양쪽 다리가 마비된 채 살아야 했습니다. 디엔 씨는 꽝응아이성에서 태어났습니다. 디엔 씨는 18~20세 때 황사해로 가서 30~40m 깊이에서 다이빙을 했습니다. 그런 다음 그는 자신의 직업을 수행하기 위해 빈투언으로 가서 결혼하고 정착했습니다. 사고 당일, 디엔 씨는 조개를 잡기 위해 20m도 안 되는 깊이에서 다이빙을 하고 있었습니다. 그 당시에는 다이빙으로 얻는 수입이 매우 높았습니다. 높은 수입에 대한 욕망 때문에 디엔 씨는 바다에 갈 때마다 가능한 한 많은 조개를 잡으려고 노력합니다. "당시 저는 겨우 31세였고 건강도 좋았기에 그 깊이는 저에게는 평범한 수준이었습니다. 그런데 그날 다이빙을 하다가 갑자기 어지러움을 느끼더니 순식간에 정신을 잃었습니다. 다이빙 파트너가 제가 오랫동안 물 위로 올라오지 않은 것을 보고는 잠수해서 저를 물 위로 끌어올렸습니다."라고 디엔 씨는 회상했습니다. 나중에 그가 의식을 되찾았을 때, 친구들은 그를 기차에 태웠을 때 거의 호흡이 멈췄다고 말했습니다. 배의 선원들은 그를 본토로 데려왔고 그의 가족에게 연락하여 장례식을 준비하기 위해 관을 구입했습니다. 그런데 기적이 일어났습니다. 그들이 항구에 도착했을 때 사람들은 그가 아직 숨을 쉬고 있다는 것을 발견하고 그를 응급실로 데려갔습니다.

빈투언에서 오랜 다이버로 일한 사람들의 기억 속에서, 다이버 직업의 가장 영광스러웠던 시기이자 동시에 가장 비극적이었던 시기는 1995년부터 2000년경이었습니다. 그 당시 다이버의 하루 수입은 약 50만~70만 VND였는데, 이는 금 1.2타엘에 해당하는 금액으로, 일반적인 수준이었습니다. 며칠 동안 부지런히 다이빙을 하면 누구나 손쉽게 금괴를 살 수 있다. 빈투언성의 높은 소득 수준을 보고 중부 지방의 많은 사람들이 일자리를 구하기 위해 이곳으로 몰려들었습니다. 처음에는 단순히 밧줄을 끌어당기는 일을 했지만, 다이빙으로 '막대한' 수입을 얻자 그들은 그 일을 배우려고 지원했습니다. 다이빙이 무엇인지 모르는 젊은이와 노인이 있지만, 호흡 연습을 하는 사람들도 있습니다. 그리고 며칠 후에 저는 공식적으로 다이빙을 하겠다고 요청했습니다. 경험도 없고, 탈출 기술도 없었기 때문에 그 당시 다이버들은 다이빙을 하다가 사고를 당하는 경우가 많았습니다. 몇 달에 한 번씩 누군가 죽고, 셀 수 없이 많은 다이버가 물속에 버려져 마비되거나 다른 부상을 입습니다. 다이빙과 관련된 산업재해의 수가 너무 많아서 당국에서는 사고 발생을 최소화하기 위해 다이빙을 허용하기 전에 단기 교육 과정과 건강 검진을 실시해야 합니다.

스쿠버 다이빙이라는 고대 직업은 본질적으로 위험한 직업이었지만, 그래도 이 직업으로 생계를 유지하는 사람들이 있었습니다. 어떤 사람들은 가족 전통처럼 직업을 따르고, 어떤 사람들은 운명적으로 다이빙에 뛰어듭니다. 직업이 그들을 선택하고 그들은 직업의 짐을 짊어집니다. 다이빙으로 얻는 수입은 예전만큼 좋지는 않지만, 다른 직업에 비하면 조금 나은 편이며, 다이버들이 가족을 부양하고 자녀를 키우기에 충분합니다. 햇빛이 들지 않는 광활한 바다에서 하루 종일 몸을 담그는 것을 많은 사람들은 다이빙을 "땅에서 먹고 지하 세계에서 일하는 것"에 비유합니다. 하지만 그 말에는 또한 이 직업의 위험성이 담겨 있습니다. 우리는 방금 함께 식사를 했을 뿐이지만, 몇 시간 후에는 시간적으로 멀어지게 됩니다...

3월 23일부터 28일까지 단 6일 동안 이 지방에서는 다이버가 다이빙을 하다가 사고를 당하는 사건이 3건 발생하여 3명이 사망했습니다. 가장 나이 많은 사람은 53세이고, 가장 어린 사람은 겨우 23세입니다.