6월 8일 밤, 지친 원주민들이 아마존 정글 한가운데서 우뚝 솟은 나무와 울창한 초목으로 둘러싸인 캠프에 모였습니다. 그들과 콜롬비아 군인들은 5월 1일에 비행기가 추락한 이후 39일 동안 정글에서 실종된 4명의 어린이를 수색해 왔습니다.

40일째는 수주간의 성과 없는 수색으로 수색대 전체가 지쳐버린 결정적인 순간이었습니다. 그들은 숲의 신이 실종된 네 아이를 찾는 데 도움을 줄 의향이 없다는 것을 느꼈습니다.

원주민 자원봉사자들과 콜롬비아 군인들은 아이들의 물병, 반쯤 먹다 남은 과일, 더러운 기저귀 등 희망적인 흔적을 많이 발견했습니다. 하지만 끊임없이 내리는 비와 험난한 지형, 그리고 빠른 시간의 흐름은 그들의 정신과 힘을 빼앗아갔습니다.

원주민들은 몸과 마음, 믿음이 약해지면 숲에서 아이들을 찾을 수 없을 것이라고 믿었습니다. 그래서 그날 밤, 셋째이자 막내아이의 아버지인 마누엘 라노크는 아마존 인디언의 가장 신성한 의식 중 하나인 야게를 거행하기로 했습니다.

아마존에서 자라는 야생 덩굴인 아야와스카와 차크루나 관목으로 만든 쓴 차를 준비하는 의식입니다. 수세기 동안 이 환각성 허브차는 콜롬비아, 페루, 에콰도르, 브라질 사람들에게 온갖 질병을 치료하는 데 사용되어 왔습니다.

수색에 참여한 자원봉사자 헨리 게레로는 이모가 그 집단을 위해 야게를 준비했다고 말했다. 그들은 이 음료가 시력을 열어주고 아이들을 찾는 데 도움이 될 것이라고 믿습니다.

"저는 그들에게 '이 숲에서 우리가 할 수 있는 일은 아무것도 없어요. 우리 눈으로 아이들을 찾을 수 없어요. 최후의 수단은 야게(yagé)예요'라고 말했어요." 56세의 게레로는 말했다. "이 여행은 특별한 순간에 이루어졌고, 아주 신성한 무언가가 있었어요."

원주민들이 야게를 준비하는 것을 마치고 나서, 라노크는 차 한 모금을 마셨고, 다른 사람들은 그 모습을 몇 시간 동안 지켜보았습니다.

늦은 밤, 라노크가 그 의식이 효과가 없다고 말하자 그들은 실망한다. 그들은 짐을 챙겨 다음날 아침 숲을 떠날 준비를 했습니다.

하지만 6월 9일 이른 아침 숲을 떠나기 전, 마을의 장로 호세 루비오는 남아 있는 야게를 마시기로 결심했습니다. 아이들을 찾는 데 도움이 될 거라고 믿었기 때문입니다.

루비오는 정신 활성 차의 부작용으로 인해 갑자기 졸음 상태에 빠졌고, 때로는 구토를 하기도 했습니다. 이번에는 차가 효과가 있다고 그는 말했다. 루비오는 자신의 시력이 열려 아이들을 볼 수 있게 되었다고 믿었고 게레로에게 "오늘 우리는 아이들을 찾을 것입니다."라고 말했습니다.

루비오의 발언은 수색대에게 희망을 불어넣었고, 그들은 숲에 머물면서 수색을 계속하기로 결정했습니다.

레슬리, 솔레이니, 티엔, 크리스틴이라는 네 자녀는 콜롬비아 남부의 외딴 지역인 아마존 정글에 있는 작은 마을인 아라라쿠아라에서 자랐습니다. 이곳은 배나 소형 비행기로만 갈 수 있습니다. 라노크는 그와 그의 아내 막달레나 무쿠투이가 종종 집을 비웠기 때문에 아이들이 행복하고 독립적이었다고 말했습니다.

레슬리, 13세, 성숙하고 조용해요. 9살의 솔레이니는 놀기를 좋아합니다. 사고가 나기 전까지 5살이었던 티엔은 극도로 과잉행동을 보였습니다. 크리스틴은 실종 당시 11개월이었고 걷는 법을 배우고 있었습니다.

막달레나 무쿠티는 집에서 양파와 카사바를 재배하는데, 이를 이용해 가족 식량을 위한 밀가루를 만들고 판매합니다. 레슬리는 8살 때 요리하는 법을 배웠습니다. 부모님이 집에 없을 때마다 그녀는 어린 동생들을 돌봅니다.

5월 1일 아침, 네 명의 아이들과 그들의 어머니, 그리고 삼촌이 경비행기를 타고 산 호세 델 과비아레 마을로 향했습니다. 몇 주 전, 라노크는 여러 반군 단체와 수십 년 된 마약 농장이 있는 마을을 떠났습니다. 라노크는 불법 행위에 연루된 일부 사람들로부터 압력을 받고 있다고 말했지만 자세한 내용은 밝히기를 거부했습니다.

라노크는 "그곳의 일자리는 안전하지 않아요"라고 말했다. "다른 사람을 제가 말할 수 없는 분야에 끌어들이는 것도 불법이에요. 제가 더 큰 위험에 처하게 되거든요."

라노크는 마을을 떠나기 전에 아내에게 음식과 생필품을 사고 항공료를 지불하기 위해 900만 페소(2,695달러)를 남겼다고 말했습니다. 그는 아이들이 그 지역의 반군에 끌려갈 것을 우려해 마을을 떠나기를 원했습니다.

어머니와 다섯 자녀가 라노크를 만나러 가던 중, 세스나 경비행기 조종사가 엔진 고장으로 비상사태를 선언했습니다. 해당 비행기는 5월 1일에 레이더에서 사라졌습니다.

콜롬비아 군대가 수색을 했지만 10일 동안 비행기나 희생자의 흔적을 찾지 못하자 원주민들이 수색에 합류하기로 결정했습니다. 그들은 아마존 정글과 그 지역 가족들에 대해 잘 알고 있습니다. 한 원주민 주민은 세스나가 자기 집 위를 지나갈 때 엔진 소리를 들었다고 말했습니다. 이 정보는 그들이 아파포리스 강을 따라 수색 계획을 세우는 데 도움이 되었습니다.

군인들과 원주민들은 수많은 위험이 도사리고 있음에도 불구하고 정글을 뚫고 나아갔습니다. 한 남자가 나무가지에 맞아 거의 실명할 뻔했습니다. 다른 사람들은 알레르기와 독감 증상이 나타나기 시작했지만 계속되었습니다.

과거에는 군대와 원주민들이 서로를 미워했지만, 정글에서는 음식, 물, 위성 전화, GPS 장치, 희망을 공유했습니다.

추락 사고 16일 후, 모두가 기분이 좋지 않았을 때, 그들은 비행기 잔해가 숲 바닥에 아래로 향한 채 있는 것을 발견했습니다. 그들은 안에서 인골을 발견했을 때 최악의 상황을 가정했습니다. 게레로는 자신과 다른 사람들이 캠프를 해체하기 시작했다고 말했다. 그런데 한 남자가 비행기에 다가가서 살펴보더니 갑자기 "아이들의 시체가 안 보이네요."라고 말했습니다.

게레로는 비행기에 접근하면서 추락 후 누군가가 꺼낸 것 같은 여러 가지 물건을 발견했습니다.

성인 3명의 시신은 비행기에서 끌어내졌지만, 어린이의 시신은 없었고, 어린이들이 심각하게 다친 흔적도 없었습니다. 수색대원들은 아이들이 살아있다는 증거를 바탕으로 전략을 바꿨습니다. 그들은 이전처럼 반군을 두려워하여 숲 속에서 조용히 이동하지 않았습니다.

후안 카를로스 로하스 시사 상사는 "우리는 2단계로 넘어갈 것입니다."라고 말했습니다. "아이들이 우리의 말을 들을 수 있도록 최대한 큰 소리로 수색할 거예요."

그들은 레슬리의 이름을 소리치며 아이들의 할머니가 스페인어와 위토토어로 녹음한 메시지를 재생했는데, 그 메시지는 아이들에게 그 자리에 머물라고 말하는 내용이었습니다. 헬리콥터가 숲에 음식과 전단지를 떨어뜨린다. 군대는 또한 벨기에 셰퍼드인 윌슨을 포함한 개들을 데려왔는데, 윌슨은 아이들이 숲에서 사라지기 전에 우유병을 찾아냈습니다.

120명에 달하는 군인과 70명이 넘는 원주민이 밤낮으로 네 명의 아이들을 수색했습니다. 그들은 아이들이 나무를 보면 사용할 수 있도록 호루라기를 나무에 붙였고, 특수 로프 11km를 사용하여 수색할 구역을 표시하여 아이들이 그 자리에 머물라는 신호로 알아차리기를 바랐습니다.

그들은 레슬리의 것으로 추정되는 발자국을 포함하여 아이들에 대한 단서를 계속 찾았지만 아무도 찾지 못했습니다. 어떤 사람들은 수색을 하는 동안 총 1,500km가 넘는 거리를 걸었습니다.

많은 군인들이 지쳐 있었고 군대는 그들을 대체해야 했습니다. 그때 게레로는 마을 사람들에게 전화를 걸어 이모에게 야게 차를 준비해 달라고 부탁했습니다. 이틀 후, 군인들이 차를 그곳으로 가져왔습니다.

루비오 장로가 야게를 마신 지 40일째 되는 날, 그들은 기저귀가 발견된 곳부터 다시 숲을 수색했습니다. "신성한 차"는 루비오가 아이들의 정확한 위치를 알아내는 데 도움이 되지 않았기 때문에, 그룹은 서로 다른 방향으로 흩어졌습니다.

몇 시간이 지났지만 원주민들은 새로운 단서를 찾지 못해 슬퍼하고 있었는데, 갑자기 한 군인이 무전으로 비행기 추락 지점에서 5km 떨어진 숲 속 비교적 깨끗한 곳에서 네 명의 아이를 발견했다고 발표했습니다. 구조대는 이 숲을 여러 번 통과했지만 아이들을 찾지 못했습니다.

"그들이 네 명을 다 찾았어요." 군인이 게레로에게 울면서 껴안으며 말했다.

발견 당시 레슬리는 거의 정신 착란 상태에 빠져 걸을 수 없었습니다. 레슬리의 형제자매들도 지쳐 있었고 심각한 영양실조에 걸려 있었으며, 팔다리에는 긁힌 상처와 벌레 물린 자국이 가득했습니다.

수색대는 신속히 응급처치를 제공하고 아이들을 따뜻하게 해준 다음, 헬리콥터를 불러 울창한 숲에서 아이들을 구출했습니다. 아이들은 산 호세 델 과비아레로 옮겨진 다음 군용기를 타고 의사들이 기다리고 있는 수도 보고타의 한 병원으로 이송되었습니다.

콜롬비아 관리, 의료 전문가, 군인 등 많은 사람들이 레슬리의 리더십을 칭찬했습니다. 수색 작전을 담당하고 있는 페드로 산체스 장군은 큰 언니 레슬리가 막내에게 과일을 으깨서 상자에 넣고 약간의 물과 함께 섞어서 먹였다고 말했습니다.

그녀와 그녀의 형제자매는 전 세계적으로 회복력과 생존의 상징이 되었습니다. 콜롬비아 정부는 국가적 갈등을 종식시키기 위해 원주민 사회와 군대의 협력을 자랑스럽게 여깁니다.

구스타보 페트로 대통령은 "숲이 아이들을 구했다"고 말했습니다. "너희는 숲의 아이들이었고, 이제 콜롬비아의 아이들도 되었다."

라노크는 페트로 대통령의 말을 인정했지만, 토착 문화와 영적 의식이 아이들을 구했다고 덧붙였다. 그는 야게를 아마존 원주민이 가장 존경하는 의식으로 언급하며 "이것은 영적인 세계입니다."라고 말했습니다. "우리는 숲에서 차를 마셨고, 그래서 고블린들이 내 아이들을 풀어주길 바랐어요."

홍한 ( AP 에 따르면)