하와이 대학(미국) 천문학 연구소와 케임브리지 대학(영국) 물리학과의 저자 그룹은 왕립 천문학회 월간 보고서 에 적색 왜성이 파괴적인 별 플레어를 발생시켜 행성을 공격하는 습관이 있다고 경고했습니다.

적색 왜성은 우리 태양보다 어둡고 차가운 M형 별로, 지구가 있는 우리 은하에 있는 별의 70%를 차지합니다.

우리 태양 근처에도 여러 개의 적색 왜성이 알려져 있는데, 가장 유명한 예는 프록시마 센타우리입니다. 이 적색 왜성에는 지구와 비슷한 행성이 하나 이상 있습니다.

안정적이고, 자원이 풍부하며, 암석 행성이 있을 가능성이 높은 적색 왜성은 외계 행성 생명체를 찾는 데 있어 매력적인 목표가 되었습니다.

하지만 새로운 연구에서는 약 30만 개의 별을 살펴보고 M급 시스템에서 발생하는 182개의 플레어에 초점을 맞춰 충격적인 소식을 전했습니다.

저자에 따르면, 기존의 대규모 별 플레어 관측 연구는 주로 광학 파장에서 수행된 반면, 이번 연구는 이러한 현상에서 방출되는 자외선(UV) 복사에 초점을 맞추고 있습니다.

구체적으로 이 연구에서는 근자외선(175~275nm)과 원적외선(135~175nm) 범위의 방사선을 조사했습니다.

이러한 방사선이 생명체에 필수적이라고 여겨지는 복잡한 분자의 발달에 반드시 해로운 것은 아니지만, 이러한 유형의 방사선은 행성의 거주 가능성에 상당한 영향을 미칠 수 있습니다.

복용량에 따라 독이 결정됩니다. 비교적 적은 양이라면 별 플레어에서 생성되는 고에너지 광자는 생명과 관련된 화합물의 형성을 촉진하는 데 도움이 되지만, 너무 많으면 오존층을 포함한 행성의 대기가 파괴됩니다.

이로 인해 잠재적인 생명체가 자외선에 더욱 노출되어 위험에 처하게 됩니다.

생명이 어느 정도 진화했다고 하더라도, 너무 강력한 자외선 폭발은 재앙적인 멸종을 초래하기에 충분할 것입니다.

연구팀이 적색왜성에서 기록한 182개의 플레어 중 98%는 예상보다 높은 수준의 자외선을 방출했는데, 이는 재앙을 일으키기에 충분한 수치였습니다.

Science Alert에 따르면, 저자들은 "적색 왜성 플레어가 실제로 과도한 양의 자외선을 생성한다면, 적색 왜성 플레어를 공전하는 행성은 다른 거주 가능 기준을 충족하더라도 우리가 생각했던 것보다 생명체가 살기에 더 적대적일 수 있다"고 결론지었습니다.

그럼에도 불구하고 대부분의 천체생물학자들은 생명체가 여전히 좁은 문을 통과할 방법을 찾고 있다고 믿는다.

그 행성에 외계인이 없을 수도 있지만, 우리가 땅속이나 깊은 얼음, 독성 호수나 끓는 지열수에서 발견한 것과 같은 극단적인 생물이 있을 수도 있습니다...