유럽 ​​우주국(ESA)이 방금 놀라운 새로운 이미지를 공개했습니다. 이는 NASA/ESA 허블 우주 망원경이 지구 은하수 이웃인 안드로메다 은하를 촬영한 수많은 이미지를 놀라울 정도로 세부적으로 모자이크 처리한 것입니다.

은하계 세계에서 우리 은하수는 엄청난 크기와 무수한 별들로 인해 괴물로 여겨지는데, 이는 지난 수십억 년 동안 약 20개의 다른 은하가 합쳐지고 삼켜진 결과입니다.

왜소 위성 은하를 제외하면 안드로메다는 우리 은하에 가장 가까운 이웃으로 여겨진다. 이 은하는 우리 은하로 빠르게 진입하고 있으며, 약 40억~100억 년 안에 충돌과 합병이 일어날 것으로 예상됩니다.

이전에는 안드로메다가 우리 은하보다 약간 더 크고, 미래에 두 은하가 합쳐지면 지구를 태양계의 '거주 가능 영역'에서 제외시키는 등 심각한 혼란을 일으킬 수 있을 정도로 크다고 생각되었습니다.

하지만 ESA가 방금 발표한 내용에 따르면 이 이웃 괴물은 이전에 상상했던 것보다 훨씬 더 무섭다는 것이 드러났습니다.

이 이미지는 실제로 600개의 서로 다른 시야로 구성된 거대한 데이터 세트로, 지구에서 볼 때 안드로메다가 약 77도 기울어진 모습을 보여줍니다.

이를 위해 연구진은 두 가지 다른 관측 프로그램을 실행하여 은하계의 북쪽과 남쪽 절반을 독립적으로 포착했습니다. 이를 위해 허블은 지구를 1,000번 이상 공전해야 했습니다.

새로운 데이터가 제공한 전례 없는 수준의 세부 정보 덕분에 연구자들은 안드로메다에 있는 2억 개가 넘는 별의 분해능을 알아낼 수 있었습니다.

하지만 ESA는 그것이 "빙산의 일각"일 뿐이라고 말합니다. 이 데이터 세트를 통해 과학자들은 안드로메다가 소유한 별의 수에 대한 새로운 추정치를 얻을 수 있었습니다. 1조 개의 별이었는데, 이는 우리 은하보다 10배나 많은 숫자입니다!

새로운 이미지는 과학자들이 안드로메다의 과거를 더 잘 이해하는 데 도움이 되며, 현재 위성 은하 중 하나인 메시에 32와의 충돌 모습도 드러났습니다.

안드로메다는 메시에 31을 삼키지는 않았지만, 은하계의 별 대부분을 훔쳐갔습니다.

ESA는 우리 은하와의 충돌을 언급하며 "어떤 잠재적 발견이라도 우리 은하의 미래를 밝혀낼 수 있다"고 결론지었습니다.

일부 연구에 따르면 이 충돌은 지금으로부터 약 40~50억 년 후에 일어날 것으로 추정하고, 다른 연구에 따르면 약 80~100억 년 후에 일어날 것으로 추정합니다.