어렸을 때 나는 모든 면에서 이웃보다 우월하다고 느꼈습니다.

제 이웃인 트롱 씨와 저는 동갑입니다. 우리는 같은 동네로 이사한 이후로 서로를 알고 지냈습니다. 어떤 이유에서인지 저는 항상 저를 트롱 씨와 비교하곤 합니다. 우리는 아직도 좋은 우정을 유지하고 있지만요. 사실, 교육과 업무 측면에서 트롱 씨는 저보다 약간 뒤처져 있습니다. 제 아들은 주요 고등학교에서 공부하고 있고, 이웃집 아들은 직업 학교에서 공부하고 있습니다.

트롱 선생님과 이야기를 나누면서, 저는 주요 고등학교의 교사와 환경이 얼마나 좋은지, 그리고 제 아들의 성취도가 얼마나 향상되었는지 말씀드렸습니다. 제 자식은 고등학교 졸업 후 원하던 명문대학에 입학하였고, 트롱씨의 아들은 공장에서 인턴십을 준비하고 있습니다. 이제 저는 두 아이를 더 이상 비교하지 않습니다. 왜냐하면 두 아이가 완전히 다른 길을 걸어왔다고 느끼기 때문입니다. 하지만 트롱 씨는 항상 자신의 삶에 만족하며, 항상 자녀들에게 열심히 노력하라고 격려합니다.

제 아들은 석사학위를 취득하고 해외로 일하러 갔습니다. 주변 이웃들이 기쁘게 축하해 주어서 자랑스러웠습니다. 제 아들은 돈을 많이 벌면 외국여행을 데려가서 걱정 없는 은퇴 생활을 하겠다고 약속했습니다. 이 약속 덕분에 나는 동료들에 비해 '승자'라는 기분이 들었습니다. 하지만 60세가 넘으면서 상황이 달라졌습니다.

노년은 행복이 '이기거나 지는 것'이 아니라는 것을 깨닫게 해준다

은퇴 후 트롱 씨만큼 행복하지 않다는 걸 깨달았을 때, "승자"로서의 행복은 사라지기 시작했습니다. 사람들은 나이가 들면서 승패에 대한 욕구가 예전만큼 강하지 않게 됩니다. 그 대신, 모든 사람은 자녀와 손주로부터 관심과 보살핌을 받기를 원합니다.

트롱 씨의 아들은 공장의 감독관이 되었습니다. 급여는 그리 높지 않았지만, 그는 매주 아버지를 만나러 집에 왔습니다. 그들이 돌아오면 부모님께 선물을 사드리고, 온 가족이 함께 즐거운 식사를 하게 됩니다. 그 사이 제 아들은 외국에 살고 있어서 일년에 한두 번 정도만 집에 찾아오고, 외로운 집에는 남편과 저만 남습니다. 트엉 씨는 손주를 갖게 되었고, 가족 분위기는 행복감으로 가득 찼습니다. 저는 아들에게 집으로 돌아와서 직장 생활을 시작하라고 권했지만, 그는 여전히 해외에서 직장 생활을 시작하고 싶다고 고집했고 아직 결혼하고 싶지 않다고 했습니다.

3년 전, 제 아내가 심하게 병을 앓다가 세상을 떠났습니다. 제 아들은 제가 외롭고 혼자일까봐 걱정되어서 바로 요양원에 보내기로 결정했다고 했습니다. 나는 내 자신을 돌볼 수 있을지 확신이 서지 않아 마지못해 동의했지만, 요양원 환경은 나를 더욱 피곤하게 만들었습니다. 2년 후, 나는 슬픔을 달래기 위해 옛집으로 돌아갔습니다.

동네에 들어서자마자 저는 트롱 노인이 5살 손자와 함께 걷고 있는 것을 보았습니다. 이웃집 사람은 나를 기쁘게 맞이하며, 오늘 그를 보지 못하면 언제 다시 볼 수 있을지 모르겠다고 말했습니다. 나는 놀란 표정을 지었다. 트롱 씨는 아들을 따라 도시로 갈 것이라고 설명했다. 그래야 가족이 재결합하고 손자를 돌봐줄 사람이 생길 것이라고 했다.

나는 오랜 친구와 체스를 몇 판 두었다가 작별인사를 하고, 현재의 상황이 더 이상 이 친구와 비교할 수 없음에도 불구하고 진심으로 트롱 씨에게 축하를 전했습니다. 오래된 집에서 혼자 지내면서 나는 인생은 예측할 수 없고, 미래에 무슨 일이 일어날지 알 수 없다는 것을 깨달았습니다. 그러므로 사람들은 잠깐이라도 다른 사람보다 우월하다고 느낀다고 해서 자만해서는 안 됩니다. 진정한 행복은 교육이나 물질적 조건 등을 비교하는 것이 아니라, 자신이 가진 것에 만족하는 법을 배우는 것입니다.