AFP 통신은 1월 7일, 미국 국방장관 로이드 오스틴이 최근 입원 사실을 공개하지 않은 데 대한 책임을 졌다고 보도했는데, 조 바이든 대통령과 백악관 고위 관계자들조차 이 사실을 몰랐던 것으로 드러났습니다.

국방부는 오스틴 장관(71세)이 "최근 선택적 의료 시술에 따른 합병증"으로 인해 4일 전에 병원에 입원했다는 사실을 1월 5일 저녁(현지 시간)까지 기다렸다가 발표했습니다. 이는 표준 프로토콜에서는 해당되지 않습니다.

NBC 뉴스는 오스틴 씨가 중환자실에 4일간 입원해 있었으며, 1월 6일에도 여전히 병원에 있었다고 보도했습니다.

"대중에게 제대로 된 정보를 제공하기 위해 제가 더 잘할 수 있었음을 인정합니다. 더 잘하기 위해 최선을 다하겠습니다. 하지만 중요한 것은 이 조치가 제 의료 행위였으며, 정보 공개 결정에 대한 전적인 책임을 진다는 것입니다."라고 미국 국방장관은 성명을 통해 밝혔습니다.

그는 "곧 국방부로 돌아갈 것"이라고 덧붙이며, 월터 리드 국립군 의료센터의 의사와 직원들에게 치료에 대한 감사를 표했다.

이 공무원의 입원은 하마스-이스라엘 갈등으로 인해 중동의 긴장이 고조되고, 예멘에서 이란 지원 세력이 해상 교통로를 공격하고, 이라크와 시리아에서 로켓과 드론을 이용해 미군을 공격하는 등의 상황에서 이루어졌습니다.

폴리티코는 오스틴 씨가 국방부 관계자들이 제이크 설리번 국가안보보좌관과 백악관의 다른 고위 관리들에게 이 사실을 알리기 전까지 3일 동안 병원에 있었다고 보도했습니다.

설리번 씨는 이 사실을 바이든 대통령에게 알렸습니다. 게다가 의회는 1월 5일 저녁 공식 발표 15분 전에야 오스틴의 입원 사실을 알게 되었다고 전해졌습니다.

상원 군사위원회의 공화당 의원인 톰 코튼 미국 하원의원은 설명을 요구했습니다.

코튼 씨는 "국방장관은 대통령과 군 사이의 지휘 계통에서 핵심적인 역할을 하는데, 핵 사령부를 포함한 군에서 가장 중요한 결정은 몇 분 안에 내려져야 합니다. 만약 이 보도가 사실이라면, 이 충격적인 사건은 반드시 결과를 초래할 것입니다."라고 말했습니다.

펜타곤 언론 협회는 이 사건에 대해 우려를 표명했습니다. 협회는 국방부 대변인에게 보낸 서한에서 "미국 정부 구성원이 병원에 입원하거나 진정제를 투여받거나 의료 시술로 인해 업무가 전환될 경우 대중은 이를 알 권리가 있다"고 밝혔다.