西太平洋、第二列島線の戦略的な玄関口のちょうどその場所に、地球上で最も深い地点であるマリアナ海溝があります。この暗い世界で、中国は画期的な技術発明を発表した。ブリーフケースほどの大きさの極小ドローンで、米海軍の装備ですら到達できない深さでも活動できる。

北京の北京航空航天大学の科学者らが開発したこのロボットは、巨大な水圧を推進力に変換できるスマートな金属アクチュエータを使用している。そのおかげで、マリアナ海溝の10.7キロの深い深淵を泳ぎ、滑空し、這うことができる。その水圧は巨大な氷山を背負っているのと同等だ。

先週サイエンス・ロボティクス誌に掲載されたこの画期的な研究は、深海技術における中国と米国の格差が拡大していることを示している。 2024年だけで、中国は246回の深海潜水を実施した。これは他のすべての国の合計よりも多い。一方、米国は依然、最大6,500メートルまでしか潜れない、建造から61年経つアルビン型潜水艦に依存している。

ウェン・リー教授のチームのロボットは、形状記憶合金を使用して、アクチュエータが極度の圧力下でもより効率的に動作できるようにします。マリアナ海溝でテストされたとき、6秒間で12秒間泳ぎ、0.4メートル移動し、32ミリメートルを這うことができた。ミッション完了後、ロボットは無傷で回収されました。

研究チームはまた、同じSMA素材を使って、ヒトデやウニ、ナマコなどの海洋生物を海底から採取できるソフトグリッパーも開発した。彼らは、この研究が次世代の小型ロボットへの道を開き、深海の探査や海洋生態系との相互作用に役立つことを期待している。

中国のマリアナ海溝環境生態研究計画（​​MEER）も大きな進歩を遂げている。 2020年から2024年にかけて、2隻の潜水艦「深海勇士（深海の戦士）」と「奮闘者（奮闘者）」は1,116回の潜水を実施し、1,200人の科学者を前例のない深さまで導きました。フェンドゥージェは2024年だけで37日間で31回の潜水を行い、そのうち7回は水深9,000メートルを超える深さまで潜りました。

一方、米国は依然として、有人潜水艦アルビンに大きく依存している。アルビンはこれまで5,200回の潜水実績があり、熱水噴出孔の探査、行方不明の水素爆弾の捜索、タイタニック号の残骸の調査などを行ってきた。しかし、修理や改修のために何度も運航を停止せざるを得なくなり、アルヴィンは中国の先進的な無人潜水艇と比べて徐々に限界が露呈した。

現在の発展ペースでいくと、中国の深海技術は海洋研究の様相を一変させる可能性があり、同時に海底技術競争において米国にとって大きな脅威となるだろう。

ゴック・アン（サウス・モーニング・ポスト紙、サイエンス・ロボティクス紙による）