宜県は中国北東部にある白亜紀初期の地層で、世界最高品質の化石標本が保存されていることから「恐竜のポンペイ」として世界に知られています。

世界中のほとんどの場所で、恐竜の骨格は、多くの部分が欠け、ひどく損傷し、平らな岩の板に押し付けられた、断片化された骨の状態で露出しています...

しかし、宜県では、軟部組織の一部が無傷のまま、生きていたときの正確な姿勢を保った、完全に無傷の3D骨格を持つ恐竜が発見されました。

Live Science によると、これまで宜県の形成について有力視されていた仮説は、2000年前に古代ローマの都市ポンペイを飲み込んだ火山災害と同程度の規模の火山災害だったというものだった。

ポンペイでは、ベスビオ山の噴火による膨大な量の灰が、ほぼ瞬時にすべての人々やすべての物を死滅させ、最終的にその場所に「石化」させました。

しかし現在、新たな証拠は「恐竜のポメイ」が別の方法で形成された可能性があることを示唆している。

科学誌PNASに掲載された論文は、それほど深刻ではない原因を示唆している。恐竜は崩壊した洞窟に埋もれていた可能性があるという。

証拠を見つけるために、科学者たちは最良の化石標本から採取したジルコンのサンプルを分析した。

ジルコンは、一般的に火山岩や化石岩に形成される鉱物で、鉛を除いてウランを保持しています。ウランは放射性物質であり、何百万年もかけてゆっくりと崩壊して鉛になります。

科学者たちはジルコン中のウランと鉛の比率を測定することで、易県層の化石が約1億2580万年前から急速に堆積したことを突き止めた。

しかし、これはわずか 93,000 年の間に起こったことであり、これまで考えられていたよりもずっと短い期間です。

この間、3回の雨天により、予想よりもはるかに速いペースで湖と陸地に堆積物が蓄積しました。

これにより、多くの生物の死骸がすぐに埋もれ、通常は分解を促進する酸素が遮断されます。

この効果は湖で最も顕著で、堆積物が急速に蓄積するため、軟組織が細部まで保存されます。

主著者であるコロンビア大学気象学部（米国）ラモント・ドハティ地球観測所の古生物学者ポール・オルセン氏によると、このシナリオは、恐竜が流れの速い火山泥流に飲み込まれたという仮説よりもはるかに実現可能性が高いという。

「泥流は非常に激しく、その進路上にあるあらゆる生物を、生きているものも死んだものも引き裂く可能性があります」とオルセン博士は説明した。