ニュージーランドのオークランド裁判所は7月13日、2019年12月9日のホワイト島の火山噴火で多くの観光客の死につながった安全規則違反の罪で3つの旅行会社の取締役の公判を開始した。

火山が噴火し、高さ約3.6キロの灰柱が噴き上がった当時、島には47人の観光客がおり、そのうち22人が死亡、生存者25人が重度の火傷を負った。

法廷で証言したベルギー生まれのパイロット、ブライアン・デポー氏は、自分とヘリコプターに乗っていた乗客2人は海に飛び込んで脱出したと述べた。 「水が私たちの命を救ってくれた」とデポー氏は語った。

デポーさんは悲劇の約3〜4週間前に旅行会社ボルカニック・エアに雇われていた。これは彼にとって初めての無監視のヘリコプター飛行であり、2組のドイツ人カップルをホワイト島ツアーに連れて行った。

「私が走っているのを見たら、ついてきてください」と、飛行前に安全規則をアナウンスしながら、彼は4人の乗客に冗談を言った。

その後、ヘリコプターは4人の観光客と他の人々が訪問できるよう島に着陸した。火山が噴火すると、巨大な煙柱が現れ、多くの岩や瓦礫が島の人々に向かって飛んできました。デポー号の乗客4人はヘリコプターに戻りたかったが、パイロットは海に飛び込む方が安全だと判断した。

「乗客が逃げるべきかと尋ねたので、振り返ると数百メートルの高さの煙の柱が見えたので、『走れ、走れ、水の中へ走れ。私について来い』と言った」と彼は振り返った。

デパウさんと乗客2人は、周囲に灰の雲が降り注ぐ前に、海に向かって約200メートル走った。 「水面に浮かび上がると、辺りは真っ暗になり、何も見えなくなりました。水中でできるだけ長く息を止めようとしました。すると、灰の中からかすかな光が見えてきました。1～2分ほどです。」

その後、彼は2人の乗客をボートに乗せたが、ついていけなかった他の2人の乗客は重度の火傷を負った。ヘリコプターは噴火の衝撃波でコースを外れ、回転翼が破損した。デポーは軽傷を負った。

デポー氏は検察官の質問に答えて、当時は火山が噴火する前に警告が出され、人々が「間に合うように島から避難できる」と確信していたと述べた。

ホワイト島の所有者で、ツアーオペレーターのファカアリ・マネジメントを経営するバトル兄弟は、他の2社、​​IDツアーズNZとタウランガ・ツーリズム・サービスと同様に、すべての容疑に対して無罪を主張している。各社は最高92万7000ドルの罰金を科せられる。

裁判は16週間続くと予想されており、来週も継続される。 GeoNetによれば、ホワイト島の火山はニュージーランドで最も活発な火山であり、山の約 70% が海中に沈んでいる。

この島はニュージーランドの北島から約50キロ離れており、毎年1万7000人以上の観光客が訪れます。悲劇が起こる前、当局は島内の危険レベルを引き上げたが、観光活動は依然として行われていた。

「この島では何年も前から災害が起こるのを待っていました。私は2度訪れましたが、毎日船やヘリコプターで観光客を運ぶのは危険すぎると感じていました」と、オーストラリアのモナシュ大学の専門家レイ・カス氏は語った。

ドゥック・チュン（ ABCニュースによると）