太陽系の近くに新たな「スーパーアース」が発見される

国際的な科学者チームが、約154光年離れた赤色矮星TOI-1846を周回する「スーパーアース」に分類される太陽系外惑星を発見した。

arXivアーカイブに投稿された新たな発表によると、TOI-1846 bと名付けられたこの惑星は、地球の2倍の大きさで、質量は4倍以上だという。

TOI-1846 bは、NASAのトランジット系外惑星探査衛星（TESS）のデータと地上観測データを組み合わせて特定されました。2018年に打ち上げられたTESSは、「トランジット」法、つまり惑星が恒星の表面を横切って恒星の明るさをわずかに弱める現象を用いて惑星を探査します。

現在までに、TESS は 7,600 個以上の太陽系外惑星候補を検出しており、そのうち 636 個が確認されています。

TOI-1846の周囲で通過信号を検出した後、ウカイメデン天文台（モロッコ）のアブデラマネ・スブキウ氏が率いる研究チームは、多色光学測定と分光観測を実施し、これが実際の惑星であることを確認しました。

分析によると、TOI-1846 bの半径は地球の約1.79倍、質量は地球の4.4倍、平均密度は4.2 g/cm³であり、多量の水または軽い物質が含まれていることが示唆されている。

この惑星は親星に非常に近い軌道を公転しており、その距離はわずか0.036天文単位（AU）、つまり約540万キロメートルです。地球の4日未満で一周します。表面温度は568ケルビン（約295℃）と推定されています。

注目すべきは、TOI-1846 bが「半径ギャップ」に位置していることです。これは、岩石質のスーパーアースと大気を持つ海王星下惑星を隔てる、サイズが希薄な領域です。この遷移領域は通常、地球半径の約1.8倍の範囲にあり、TOI-1846 bの存在は、科学者が惑星の形成と進化の仕組みをより深く理解するのに役立つ可能性があります。

研究者らは、惑星の詳細な組成を決定するために、視線速度のさらなる測定を推奨しており、これはMAROON-X観測装置によって行われる予定だ。また、この惑星の大気分光気象学（TSM）スコアは47で、詳細な大気調査対象を優先するために通常用いられる約90という閾値を下回っていると述べている。

主星TOI-1846は、太陽のわずか0.4倍の大きさで、質量は太陽の約42%の小さな赤色矮星です。表面温度は約3,568ケルビン（摂氏3,295度）で、年齢は約72億年と推定されており、太陽よりもはるかに古いと言えます。

この新たな発見は、太陽系近傍の超地球型惑星のリストを拡大するだけでなく、惑星の大きさの分布における謎のギャップを明らかにするのにも役立ち、遠方の惑星の構成と気候を研究する機会も提供する。