天文学と天体物理学の雑誌に掲載された報告によると、新たに発見されたスーパーアースはHD 20794 dと命名され、質量は地球の6倍で、一般に「居住可能領域」として知られる領域に位置している。

これは中心の恒星からの距離が、惑星の表面に液体の水が出現できる距離にある領域であり、生命が繁栄できる条件を作り出します。

しかし、HD 20794 d は円軌道ではなく楕円軌道上を移動するため、惑星と恒星の距離は軌道の位置に応じて変動します。そのため、これまでのところ、科学者たちは地球上に生命が存在するかどうかを判断するのに苦労してきました。

スーパーアース HD 20794 d の存在の手がかりは、2022年にオックスフォード大学 (英国) のマイケル・クレティニエ博士がチリのラ・シヤ天文台のアーカイブデータを調べているときに信号を発見したときに始まりました。

この情報に基づいて、国際的な研究チームが関与しました。彼らは20年にわたる観測から収集したデータを分析して、惑星の存在を確認した。

「この惑星が地球から20光年も近いことが、将来の宇宙探査でこの超地球のより詳細な画像を撮影する希望を与えている点が興味深い」とクレティニエ博士は語った。

研究者たちは、HD 20794 d を太陽系外生命の兆候を探すプロジェクトにとって非常に貴重な予備研究だと呼んでいます。

「生命居住可能領域に位置し、地球に近いことから、この惑星は太陽系外惑星の大気の特性を調べ、生命の存在の可能性を示す生物学的特徴を探す将来のミッションにおいて重要な役割を果たす可能性がある」と研究者は述べている。