11月15日、サンフランシスコで行われたジョー・バイデン米大統領と中国の習近平国家主席による4時間にわたる首脳会談は、両国が高官レベルのコミュニケーションチャンネルを事実上遮断していた1年後、米中関係に新たな勢いが生まれるという期待を高めた。

会談から1か月以上が経過し、ワシントンと北京は関係修復の兆しを見せている。 12月22日、両国は、当時米下院議長だったナンシー・ペロシ氏の台湾訪問を受け、2022年8月以来中国が凍結していた軍事対話を再開した。

米軍統合参謀本部議長チャールズ・ブラウン氏と中国中央軍事委員会統合参謀部参謀長の劉振立将軍とのオンライン会談から得た情報によると、米国と中国は対話の維持が双方にとって重要だと考えている。

1週間後、習氏は、中国で事業を展開する270社以上の米国企業を代表するワシントンに拠点を置く非営利団体、米中ビジネス協議会（USCBC）の創立50周年に祝意を表する書簡を送った。

同氏は書簡の中で、世界第2位の経済大国である中国が不動産危機からの回復に苦戦し、外国人投資家が中国から撤退しているという懸念がある中、中国で事業を展開する米国企業にとってより好ましいビジネス環境を整備すると約束した。

中国の指導者らはUSCBCとその加盟国に対し、「友好的な交流の架け橋を築き」、両国間の協力を拡大するよう呼びかけた。これは世界で最も重要な二国間関係が引き続き温暖化していることの表れだ。

米国側では、米中関係の修復段階における重要な交渉相手であるジャネット・イエレン財務長官から前向きなシグナルが送られた。彼女は、両国が外交関係樹立45周年を迎える2024年に、中国を2度目に訪問する予定だ。イエレン氏の訪問中の焦点は、両国間の「困難な問題」を特定することとなる。

「米国と中国の間には、多くの問題で大きく意見が対立しています。両国に影響を及ぼすショックのリスクは常に存在します。私たちはすべての意見の相違を解決したり、すべてのショックを回避したりすることを目指しているわけではありません。それは全く不可能です」と彼女は述べた。

イエレン氏によると、米国の目標は「意見の相違や衝撃が生じた際に柔軟な対話を促進し、誤解が拡大して双方に損害を与えるのを防ぐこと」だという。

2つ目の良い点は、両国が金融・経済問題に対処するために設置した作業部会が定期的に会合を開いていることだ。

「軍の指導者には、危機が制御不能に陥るのを防ぐために、迅速かつ信頼できるコミュニケーション手段が必要であることはよく理解されている」と彼女は述べた。金融危機に対応する経済政策担当者にとって、迅速に連絡できる相手を把握しておくことは重要です。このため、米国と中国は金融規制当局間の情報交換を促進します。

ストレーツ・タイムズのアナリスト、バグヤシュリー・ガレカー氏によれば、両国の関係は今年初めから若干改善しているという。両国関係は2月に米国がサウスカロライナ州沖でスパイ装置とみなした中国の気球を撃墜したことで最悪の状況に陥った。北京は、これは迷い込んだ気象観測気球に過ぎないとして、この動きを批判した。

「中国政府機関が米国政府機関との連携を強化するよう促されるなど、前向きな動きがいくつか見られる。その一つが、ハイレベルの軍事交流の再開だ」と、米国戦略国際問題研究所（CSIS）のアジア安全保障担当シニアフェロー、ボニー・リン氏は述べた。

しかし、観測者たちは、2023年末に前向きな兆候があったにもかかわらず、米中関係は2024年も多くの困難に直面する可能性があるとも警告している。

まず最初に、中国が反逆の省とみなしている台湾で1月13日に選挙が行われる。ロイターのアナリストであるドン・ダーフィー氏とアントニ・スロドコウスキー氏によると、中国がこの選挙にどう反応するかによって、両超大国の関係が再び緊張状態に戻るかどうかが決まる可能性があるという。

台湾では過去にも選挙が行われ、緊張が高まったことがある。特に1996年には中国が軍事演習やミサイル実験を実施し、米国が台湾海峡に空母を派遣した。

しかし、一部のアナリストは、習主席が衝突を避けるため、台湾選挙への中国の軍事的対応を抑制するだろうと見ている。

2024年後半の米国大統領選挙は、二国間関係にさらに大きな影響を及ぼす可能性がある。今年の選挙は、中国に対して非常に強硬な姿勢をとったドナルド・トランプ前大統領とバイデン氏の再戦となる可能性が高い。

ホワイトハウスをめぐる争いが中国に迫る中、習近平国家主席はトランプ大統領が再選されるかどうかという問題により重点を置いているのかもしれない。

「中国人が来年の選挙について考えるとき、トランプ氏は再び最悪の悪夢となるだろう」と、米国のスティムソン・センター所長ユン・サン氏は語った。

米中関係はトランプ大統領の任期中に大規模な貿易戦争や新型コロナウイルス感染症の発生源に関する非難で非常に緊張した。

バイデン大統領は就任後、トランプ大統領が課した関税を撤廃しなかったが、新たな輸出規制を追加し、米国の多国間同盟を強化することで北京への圧力を強めた。

中国はバイデン氏の政策の多くに満足していないかもしれないが、中国は依然としてバイデン氏が関係のルールを順守する指導者であると信じていると専門家の孫氏は述べた。一方、トランプ氏は予測不可能であり、予想外の決断を下す可能性がある。

「トランプ政権下では、両国はいかなる面でも意味のある対話をほとんど行えず、むしろ緊張は止められないほど高まっている」とサン氏は語った。

バイデン政権の半導体輸出規制は来年強化される可能性が高い。中国は米国の制限への対応に苦慮しており、特に経済成長が鈍化する中で米国企業への報復措置により北京から外国資本を奪う可能性が出てきている。

そのため、双方とも将来については慎重になるだろうと観測者は指摘している。 「両国は、習近平主席とバイデン大統領の会談の成果が疑問視され、損なわれるリスクを懸念している」とリン氏は述べた。

中国・復旦大学アメリカ研究センター副所長の辛強氏も、米国は軍事通信路の回復についてあまり楽観視すべきではないと警告し、米中は「もはや大きな問題を抱えていない」と述べた。

しかし、イエレン氏は二国間関係の安定を維持するための努力の重要性を強調した。 「我が国の経済、国民、そして世界はより安全になるだろう。これが、米国と中国が責任を持って関係を構築し、管理するということの意味だ」と彼女は述べた。

タン・タム（ストレーツ・タイムズ、ロイター、WSJによる）