スペースX社のファルコン・ヘビーロケットエンジンはフロリダ州大西洋岸ケープカナベラルにあるNASAケネディ宇宙センターから夜間に打ち上げられる予定で、午後8時7分から10分間の打ち上げ時間が設けられている。現地時間（金曜日午前8時7分 GMT+7）。

過去1か月間に悪天候と原因不明の技術的問題により3回の打ち上げが延期され、地上チームは今回の打ち上げ前に何度も航空機をガレージに戻さざるを得なかった。

今回の打ち上げは、中国の再利用可能なロボット宇宙船「神龍」が2020年以降3度目の打ち上げから2週間後に行われ、米国と中国の宇宙開発競争に新たな一石を投じた。

最新の天気予報では、打ち上げに適した天候となる確率は 80% と予測されています。

米国防総省は、米軍の国家安全保障宇宙打ち上げ計画に基づき米宇宙軍が実施するミッションであるX-37Bミッションについて、ほとんど情報を公開していない。

ボーイング社が製造したこの宇宙船は小型バスほどの大きさで、ミニスペースシャトルのような外観をしており、長期間の軌道飛行中にさまざまな技術を展開し、その一部の実験を行うように設計されている。ミッションが終了すると、機体は降下し、飛行機と同様に滑走路に着陸します。

この宇宙飛行機は2010年以来6回飛行しており、最初の5回のミッションはユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ボーイングとロッキード・マーティンの同盟）のアトラスVロケットエンジンを搭載し、2020年5月の最新のミッションではスペースXのファルコン9ロケットエンジンを搭載していた。

今回のミッションは、スペースX社のファルコン・ヘビーロケットエンジンの初打ち上げとなる。このロケットは、X-37Bよりも大きな積載量を搭載でき、地球表面から3万5000キロ上空の軌道である静止軌道まで飛行できる。

X-37B（実験軌道飛行体）は、通常、高度 2,000 km の低軌道ミッションに使用されます。

「新しい軌道モードとシード」

国防総省はこのミッションの軌道高度に関する情報を公表していない。しかし、先月発表された声明の中で、米空軍緊急対応局は、ミッション7には「新しい軌道モードのテストや将来の宇宙認識技術の実験」が含まれると述べた。

X-37Bは、宇宙の厳しい放射線環境が種子にどのような影響を与えるかを研究するNASAの実験も実施する予定だ。宇宙で作物を栽培できるかどうかは、月や火星への長期ミッションに出る宇宙飛行士に栄養を供給する能力に大きな影響を与えます。

中国の神龍ミッションは、スペースXのファルコン・ヘビーよりも出力が低く、低軌道範囲に限定された打ち上げシステムである長征2Fロケットエンジンを使用して12月14日に打ち上げられた。

しかし、米宇宙軍のB・チャンス・サルツマン将軍は先月の会議で、中国は米国との競争を示すために米国がX-37Bを打ち上げるのとほぼ同時期に神龍宇宙船を打ち上げるだろうと考えていると述べた。

「中国は我が国の宇宙船に非常に興味を持っています。そして我々も彼らの宇宙船に非常に興味を持っています。」

「これら二つの天体は、軌道に乗れば観測する価値があります。打ち上げ時期が私たちのものと一致するのは、おそらく偶然ではないでしょう。」

X-37Bの現在のミッションの期間は公表されていないが、ミッション期間が長くなりつつあることから、2026年6月まで、あるいはそれ以降も続く可能性がある。

X-37Bの最新のミッションは2022年11月に着陸するまで2年以上続いた。

グエン・クアン・ミン（ロイター通信による）