Sci-Newsによると、 NASAが主導した新たな分析により、NASAのOSIRIS-REx宇宙船が2023年に地球に持ち帰る小惑星ベンヌのサンプルの中に、地球上の生命がタンパク質を作るために使用する20種類のアミノ酸のうち14種類が含まれていることが明らかになったという。

さらに、科学者たちは、地球上の生命がDNAやRNAなどのより複雑な地球上の生体分子に遺伝的指示を保存および伝達するために使用する5つの核酸塩基すべてを発見した。これには、アミノ酸をタンパク質に配列する方法も含まれる。

驚きは続いた。サンプルには、地球外物質由来のホルムアルデヒドだけでなく、非常に高いレベルのアンモニアも含まれていた。

適切な条件が整えば、これら 2 つは相互に反応してアミノ酸などの複雑な分子を形成することができます。

アミノ酸が長い鎖状に結合するとタンパク質が形成され、ほぼすべての生物学的機能にエネルギーを供給します。

さらに、ベンヌのサンプルには11種類の塩鉱物の痕跡も現れました。溶解した塩を含む水が長い期間にわたって蒸発し、塩が固体の結晶として残るときに形成されます。

研究チームの一員であるカーティン大学のニック・ティムズ博士は、これらの塩の発見は画期的なことだと語った。

「岩塩という鉱物を特定できたことに驚きました。これは実際には塩化ナトリウム（食塩）です。私たちが発見した鉱物は、塩水の蒸発によって形成されたもので、オーストラリアや世界各地の塩湖に形成される塩の堆積物に似ています」とティムズ博士は述べています。

「NASA​​のオシリス・レックス・ミッションは、太陽系の始まりについての私たちの理解に関する教科書を書き換えるものだ」とNASA科学ミッション局次長のニッキー・フォックス博士は語った。

彼によれば、ベンヌのサンプルは、地球上に最初の生物が出現する前に太陽系にどのような生命の構成要素が存在していたかを理解するのに重要な役割を果たしているという。

宇宙の無傷のサンプル中にそれらが存在することは、生命の前駆物質が太陽から非常に遠い物体から来たという考えを裏付けています。

Bennu はそのような天体の代表例です。

NASAによると、ベンヌは45億年前に大きな天体から分裂したと考えられる炭素質の小惑星で、その漆黒の表面とその下には元々の組成が残っている。

それは、現在のように地球にかなり近づく前に、火星と木星の間の小惑星帯、あるいはさらに遠くで形成された可能性がある。

この小惑星のサンプルを採取するために、OSIRIS-REx宇宙船は7年間のミッションを遂行しました。 2023年9月、ベンヌのサンプル容器を米国上空に投下した。その後、標本は世界中の研究グループと共有された。