オースティン氏（70）は元旦に「最近の選択的医療処置後の合併症」のためウォルター・リード国立軍事医療センターに入院したが、この入院は米国防総省によって5日間秘密にされていた。

この情報がジョー・バイデン大統領の政権内でどの程度広く共有されたかは不明だが、匿名の米国当局者は、バイデン大統領が知らされたのは木曜の夕方になってからだったと述べた。

しかし、バイデン氏はオースティン氏への信頼を維持し、2人は土曜日の夜に会談した。オースティン氏の職務上、いかなる形の国家安全保障上の危機にも即座に対応できることが求められている。

オースティン氏の職務が副長官のキャスリーン・ヒックス氏にどの程度委任されているのか、また、オースティン氏が不在中に何らかの重要な決定に関与していたのかどうかは依然として不明である。

「国民に適切な情報を提供するという点で、もっと良い対応ができたはずだと認識しています。今後も改善に努めていきます。しかし、これは私の医療行為であり、情報を公開するという私の決断に全責任を負います」とオースティン氏は書面による声明で述べた。

国防総省の報道官は土曜日、オースティン氏は金曜夜に職務を再開したが、依然として入院中であると述べた。

国防総省報道協会は金曜夜、国防総省当局者に宛てた書簡で米国防総省の秘密主義を批判し、オースティン氏は公人であり、このような状況で医療上のプライバシーを要求する権利はないと述べた。

また、米国大統領でさえ、医療処置のために辞任せざるを得なくなった場合にはそれを公表していると指摘している。

「中東の米軍兵士に対する脅威が増大し、米国がイスラエルとウクライナの戦争で重要な国家安全保障上の役割を果たしている今、米国民が国防トップの健康状態と意思決定能力について知らされることは特に重要だ」と書簡は述べた。

マイ・アン（ロイター、CNAによる）