科学が記憶喪失を回復する方法を発見

INSERM（フランス国立保健医療研究所）、ボルドー大学（フランス）、モンクトン大学（カナダ）の科学者チームによる画期的な研究により、神経変性疾患におけるミトコンドリア機能不全と記憶喪失の直接的な因果関係が初めて確立されました。

それだけでなく、研究者らは、この病気のマウスモデルにおけるミトコンドリアの活動を増加させ、それによって記憶能力を回復させる新たなツールも開発した。

ミトコンドリアは細胞内の小さな細胞小器官で、あらゆる生命活動に必要なエネルギーを産生する役割を担っています。脳は体の中で最も多くのエネルギーを消費する器官であり、神経細胞（ニューロン）は信号を伝達するためにこのエネルギーに大きく依存しています。ミトコンドリアが正常に機能しないと、ニューロンはエネルギー不足に陥り、機能低下につながります。

アルツハイマー病をはじめとする多くの神経変性疾患では、神経変性にミトコンドリアの機能不全が伴うことがよくあります。しかし、これを直接検証するツールが不足しているため、科学者たちは長年、これが疾患の原因なのか、それとも病理学的過程の単なる結果なのかについて議論してきました。

研究チームは、ミトコンドリア内のGタンパク質を直接活性化することでエネルギー産生を促進する、新たな人工受容体「mitoDreadd-Gs」を開発しました。この受容体を記憶喪失のマウスに投与したところ、ミトコンドリアの活動が回復し、記憶能力が著しく改善することが示されました。

「ミトコンドリアの機能不全が、単なる結果ではなく、神経変性の根本原因となり得ることを実証したのは今回が初めてだ」と、この研究を率いたINSERMの研究ディレクター、ジョバンニ・マルシカーノ氏は述べた。

これまで、脳内のミトコンドリア機能不全が神経変性疾患の原因なのか結果なのかは、科学者の間では不明でした。しかし、新たな研究により、ミトコンドリアの「機能不全」は神経変性疾患の非常に早期に発生し、疾患の進行に伴う結果ではなく、発症の原因となることが明らかになりました。

エティエンヌ・エベール・シャトラン教授（モンクトン大学）は、「この発見は、脳機能におけるミトコンドリアの重要な役割をより深く理解する上で役立ちます。この新たなツールは、認知症を引き起こす分子メカニズムの特定と、より効果的な治療法の開発への道を開く可能性があります」とコメントしました。

研究チームは現在、このアプローチが神経変性を遅らせたり予防したりできるかどうかを評価するために、長期的なミトコンドリア刺激の試験を続けている。

今後の試験で人間における長期的な有効性と安全性が証明されれば、ミトコンドリア活性化は、アルツハイマー病だけでなく、パーキンソン病、脊髄性筋萎縮症、外傷性脳損傷など、他の多くの神経疾患を治療するさまざまな新しい治療法の基礎となる可能性があります。

ミトコンドリアの機能を強化することは、加齢に伴う認知機能の低下を防ぎ、「脳の寿命」を延ばし、何百万人もの人々の生活の質を向上させることにも役立つ可能性があります。