1905年、エジプトでヒヒのミイラが発見され、科学者たちはなぜ故郷からこんなに遠く離れた場所で発見されたのかと頭を悩ませた。それから100年以上経った今、専門家らは生物学と歴史学を組み合わせてこの謎を解読したと、 IFLサイエンス誌が11月10日に報じた。

eLife誌に掲載されたこの新たな研究は、コンスタンツ大学の専門家ギセラ・コップ氏とその同僚によって実施された。この新たな研究は、古代エジプトにおけるこの霊長類グループの歴史的な交易ルートと文化的意義にも新たな光を当てている。

猿のミイラは、紀元前800年から540年頃の古代エジプト後期から存在しています。これらはガバナット・エル・クルド（猿の谷）で発見されたもので、牙が欠けていた。しかし、それらはエジプト原産ではありません。マントヒヒ ( Papio hamadryas ) はアフリカの角とアラビア半島南西部が原産です。

この動物は古代エジプト人にとって神聖なものでした。彼らはマントヒヒをミイラにして、マントヒヒとして化身した学問と知恵の神トートに敬意を表す供物として捧げた。しかし、ヒヒがどのようにしてエジプトにたどり着いたのかは、1世紀以上も謎のままだった。

2020年、研究者たちはその起源をアフリカの角までさかのぼりました。現在、コップ氏のチームはその場所をより正確に特定している。彼らはまた、人間以外の霊長類のミイラから古代のDNAを分析することに初めて成功した。

コップ氏の新しい遺伝子分析法は、ミイラのミトコンドリアゲノムを研究し、それを生きているヒヒと比較することだ。コップ氏は博物館の標本からDNAを抽出し、彼らの故郷をエリトリア周辺の特定の地域、おそらくかつて有名なアドゥリス港があった場所に絞り込んだ。

古代の記録によれば、アドゥリスは高級品や動物の取引地であった。しかし、ミイラはアドゥリス港が開発されるずっと前から存在していたため、ヒヒが故郷からエジプトへ運ばれた理由もこれでは説明できません。エジプトが紀元前1千年紀まで商品を輸入していたプントと呼ばれる別の港は、ヒヒの起源であると考えられていることが多い。しかし、この港の正確な位置は謎のままです。

「エジプト学者たちは長い間、プントについて考え続けてきました。一部の学者は、プントを初期の世界的海上交易ネットワークの拠点、つまり経済のグローバル化の起点と捉えています。私たちが研究した標本は、年代的にはプントへの最後の航海と重なります。しかし、地理的には、この標本はアドゥリスに当てはまります。アドゥリスは、数世紀後に霊長類交易の拠点として知られるようになりました」とコップ氏は述べた。

そのため、コップ氏とその同僚は、プント島とアドゥリス島は本質的に同じ場所であり、単に異なる時期に異なる名前で呼ばれていただけだと主張している。 「生物学的発見を歴史研究の文脈に当てはめると、物語は本当にまとまりました」とコップ氏は言う。

Thu Thao （ IFL Scienceによると）