孫継海は史上最高の中国選手だと考えられている。彼はフルバックとしてプレーし、1995年に大連実徳でキャリアをスタートさせた。1998-1999シーズン、孫継海はクリスタル・パレスに貸し出され、プレミアリーグでプレーした初の中国人選手となった。孫継海は2002年にマンチェスター・シティに加入し、エティハド・スタジアムで6年間プレーした。

中国代表チームでは孫継海も目立つ選手で、代表として80試合に出場している。 1977年生まれの元選手は1996年に初めて招集され、2002年のワールドカップでは中国チームの一員として出場した。

現在の中国代表について問われると、孫継海監督は落胆の表情を浮かべた。「今の中国代表には、ボールをきちんと扱える選手が一人もいません。技術も優れておらず、技術も磨かれておらず、細かい部分も軽視されています。こうしたことが、中国選手がアジアでトップ2、トップ3に入ることにつながっています。しかし、おそらく彼らはそれに気づいていないのでしょう。ワールドカップ予選でさえ、中国代表は依然として苦戦を強いられています。」

細かいことは幼いころから練習しなければなりません。突然できるようになるものではありません。そうしないと、大人になったときにその差はもっと顕著になってしまいます。今後もこのような状況が続けば、中国サッカーとアジア諸国との格差は、欧州や南米諸国と比べるとさらに拡大するだろう」

イバンコビッチ監督は3月9日、中国代表のキャプテンに就任（2月24日）して以来、初の記者会見を開いた。クロアチア人コーチは孫継海と同じ意見だが、楽観的な見方を保っている。イヴァンコビッチ監督は中国チームを注意深く研究しており、2026年ワールドカップ予選でサプライズを起こす準備ができていると語った。

「中国代表チームの質は以前ほどではないかもしれませんが、中国はアジアで活躍できる力を十分に持っていると信じています。中国選手たちは成長しており、私たちの最大の目標はワールドカップ2回戦進出を果たす最初のチームになることです。同時に、アジアのトップチームに名を連ね、団結した強いチームとなり、2026年ワールドカップの公式出場権を獲得することを目指しています」と彼は述べた。

新華社通信によると、イヴァンコビッチ監督は中国チームの選手の質に満足していないという。 3月10日と11日には、彼とコーチ陣は3つのグループに分かれて、中国スーパーリーグの試合を観戦し、新たな選手を発掘する予定だ。イヴァンコビッチ氏は山東泰山と北京国安の試合を観戦するために浙江省へ行く予定。その後、コーチはアシスタント陣と協議するために上海への旅を続けた。

「私の指導経験とサッカー哲学から判断すると、中国チームはもっとアグレッシブにプレーする必要があります。パス率、フィニッシュ効率を向上させ、より積極的にプレーする必要があります。さらに、トレーニング方法を変え、選手とのコミュニケーションをもっと深める必要があります。サッカーでは結果は予測できません。しかし、私たちのサッカー哲学は変わりません」とイヴァンコビッチ監督は締めくくった。

2026年ワールドカップ予選では、中国チームは韓国、タイ、シンガポールと同じグループCに入っている。 2試合を終えて、中国チームは3位（1勝1敗）となっている。イヴァンコビッチ監督率いるチームは3月21日と26日に、グループ最弱と目されるシンガポールとの2連戦に臨む。中国サッカー協会も、彼と選手たちにこの2試合で全6ポイントを獲得するという目標を設定した。