1月に放映されたテレビインタビューで、現在イスラエルの戦時内閣の大臣を務めるガディ・アイゼンコット中将は、イスラエルの特殊部隊が1976年の「サンダー作戦」に類似した人質救出作戦をガザ地区で計画していたかどうか尋ねられた。

アイゼンコット氏は、これはありそうにないと述べた。 「人質はバラバラにされ、ほとんどが地下に監禁されているため、このような作戦が行われる可能性は極めて低い」と当局者は述べた。

イスラエル軍は世界最高峰の特殊部隊を保有しており、これまで多くの大胆な任務を遂行してきた。最も有名なのは、エンテベ空港襲撃としても知られる「サンダーボルト作戦」で、親パレスチナ派のハイジャック犯によって誘拐された100人以上の人質の救出を目的としていた。この事件については、少なくとも6本のドキュメンタリー、5本のテレビシリーズ、そして1本の演劇が制作された。

すべては1976年6月27日に始まった。247人の乗客と12人の乗務員を乗せたエールフランス139便は、テルアビブからパリへ向かう途中、ギリシャのアテネで乗り継ぎをしていた。旅を続けるために離陸した直後、この飛行機は乗り継ぎ区間で搭乗したばかりの乗客4人によってハイジャックされた。ハイジャック犯には反イスラエル組織のメンバーであるパレスチナ人2人とドイツ人2人が含まれていた。

飛行機はウガンダのエンテベ空港に着陸を余儀なくされ、ハイジャック犯たちは同国の当時の大統領イディ・アミンの支援を受けていた。この指導者は親パレスチナ派の見解を持っており、ハイジャック犯を守るためにエンテベ空港に部隊を派遣した。

空港に着陸すると、グループは人質を検査し、乗務員と残留した数人のボランティアを除いて、ユダヤ人ではない、またはイスラエル国籍を持たない乗客全員を解放した。

「ハイジャック犯が人質にする乗客をどのように選んだかという話が、今でも頭から離れない」と、サンダークラップ作戦に参加した特殊部隊「サイェレト・マトカル」の一員であるイスラエルのアビ・モル中佐は語り、そのプロセスを第二次世界大戦中にナチスがガス室に送る人々を選んだ方法になぞらえた。

「私たちが直面した最大の問題の一つは、信頼できる情報源がなかったため、情報不足でした。ハイジャック犯の最後通牒により、私たちに準備する時間はあまりありませんでした」とモル氏は語った。

イスラエル政府は時間を稼ぐため、ハイジャック犯との交渉開始など、さまざまな外交措置を講じてきた。その後、同グループは期限を同年7月4日まで延期し、イスラエル国防軍（IDF）に情報収集のためのさらなる時間を与えた。 6月29日の正午頃までに、イスラエル国防軍は人質救出を計画できるだけの情報を基本的に収集していた。

イスラエルのイツハク・ラビン首相は当初、作戦の危険性の高さを懸念し、乗客救出作戦を開始するのではなくハイジャック犯の要求に応じるべきだと主張していた。しかし、ラビン氏の政敵であるシモン・ペレス国防相はハイジャック犯に屈することを断固として拒否し、アミン大統領がウガンダにいない間に将軍らと協力して大胆な計画を考案した。

計画によれば、イスラエルの特殊部隊は、アミン大統領の車に似たメルセデスのリムジンをエンテベ空港に持ち込み、大統領が旅行から帰る途中であるかのように見せかけて、ウガンダ軍の警備を突破できるようにするという。中に入ると、イスラエルの特殊部隊がハイジャック犯を倒し、人質を外で待機している飛行機まで素早く連れて行くだろう。

救出計画は午後6時半にイスラエル内閣により承認された。 7月3日、ベンヤミン・ネタニヤフ現首相の弟、ヨニ・ネタニヤフ中佐が率いる特殊部隊「サイェレト・マトカル」の隊員約100人がエンテベ空港行きの飛行機に搭乗した。モア氏は、作戦が「ゴーサイン」になる前に、迅速に任務を展開できるよう、徹底的に準備し、練習したと述べた。

「6月30日の夕方、空軍の友人であり同志が私の家を訪ねてきました。翌朝、私はサイェレット・マトカル部隊での訓練を始めました」とモルさんは語った。

任務遂行のため、C-130ハーキュリーズ輸送機4機とボーイング707航空機2機が動員され、1機は指揮所として、もう1機は死傷者が発生した場合の治療に備える野戦病院として機能した。

途中、イスラエルの特殊部隊は作戦の秘密を最大限に保つため、地元政府に通知せずにケニアに立ち寄って燃料補給を行った。彼らの飛行機はレーダーに探知されるのを避けるために、地上約30メートルの非常に低空を飛行します。最初の飛行機は、ハイジャック犯が設定した期限の前日、7月3日の夜にエンテベ空港に到着した。

飛行機が着陸した後、アミン大統領が使用したモデルに類似したメルセデスが降車し、予定通りウガンダの監視所へ直行した。イスラエルの特殊部隊は、アミン氏の護衛にウガンダの治安部隊が使用していたのと同じモデルのランドローバー2台も用意し、偽装の信憑性を高めるのに役立てた。

しかし、事態は彼らの期待通りには進まなかった。イスラエル情報遺産記念センターが2021年に英語で出版した書籍『エンテベ機密解除：伝説の救出作戦の知られざる物語』によると、イスラエルの特殊部隊は、アミン氏が乗り換えたばかりの白いメルセデスではなく、黒いメルセデスを使用するというミスを犯したという。

このためウガンダの警備隊は特別部隊に疑念を抱き、ヨニ・ネタニヤフともう一人の隊員が先に発砲せざるを得なくなった。その後、彼らは車を離れ、ウガンダ軍の銃撃と戦いながら駅に向かって走った。他の場所に秘密裏に上陸する任務を負ったコマンドー部隊は、戦闘に駆り出されてしまった。銃撃戦でヨニ・ネタニヤフ氏が死亡した。

「大惨事だった。我々は発見され、奇襲の要素はなくなった」と、タスクフォースの副司令官、モシェ・「ムキ」・ベッツァー氏は自伝の中で語った。

ベッツァー氏は、ネタニヤフ首相が状況を誤って判断し、発見される前に発砲したことで、このグループを危険にさらしたと述べた。

同氏によれば、車列が駅の門に近づいたときウガンダの警備員がライフルを構えたため、ヨニ・ネタニヤフ首相は敵が自分たちを狙っていると誤解し、自衛のために先に発砲することを決めたという。ベスター氏はウガンダでの長年の活動経験に基づき、これはウガンダ軍兵士の通常の敬礼に過ぎないと述べた。

「これは通常の行動であり、検問所を安全に通過できたはずだと分かっています。あの警備員はウガンダの車両に発砲する勇気など決してなかったでしょう」と彼は語り、上官を止めようとしたが、ヨニ・ネタニヤフ首相は無視したと付け加えた。

しかし、エンテベ機密解除文書は、イスラエルの特殊部隊チームのメンバーであるアミール・オフェルが、当時の状況を考慮すると、ヨニ氏が先に撃つという決断は正しかった、あるいは少なくとも正当化された、と述べたと伝えている。

「ウガンダの警備員は私たちの身元を突き止めていました。それは疑いようもありませんでした。もしヨニ司令官が先に行動していなかったら、彼らは至近距離から私たちを狙い、まるでカモ狩りのように一人ずつ殺していたでしょう」と彼は語った。

ヨニ氏とベッツァー氏と一緒に車に乗っていたイスラエルの特別捜査官アダム・コールマン氏も、当時彼らが直面した危険について語った。 「警備員の銃口は私たちからわずか半メートルほどしか離れていなかった。もし彼が本当に引き金を引いていたなら、私たち3人はたった一発の弾丸で死んでいただろう」と彼は語った。

銃撃戦中に他の人質2人が流れ弾により死亡した。残りの人質は無事に救出され、待機していたC-130機に乗ってイスラエルへ帰国した。イスラエルの特殊部隊が空港に着陸してから作戦全体は1時間もかからず、そのうち人質救出には30分かかった。

作戦終了時にはハイジャック犯4人とウガンダ軍兵士少なくとも20人が死亡し、空港にいた人質105人のうち102人が救出された。もう1人の人質は数日前に体調を崩しウガンダ軍によって病院に搬送されたが、その後行方不明となり、1979年に首都カンパラ近郊で遺体が発見された。イスラエルの特殊部隊は司令官ヨニ・ネタニヤフを失い、他5人が負傷した。

ウガンダのメディアは、イスラエル軍が戦闘で同国のミグ戦闘機数機を破壊したと報じた。

モール中佐は、この救出作戦を「栄光ある」出来事と評価し、イスラエルの特殊部隊が国際社会から尊敬を集めるきっかけとなったと述べた。米軍はその後、ライトニング作戦を遂行した部隊をモデルにした部隊をいくつか創設したと言われている。

ファム・ザン（イスラエル・タイムズ、USAトゥデイによる）