中国の医師らは動物から人間への臓器移植研究で大きな成果を達成した。 （写真：安徽医学大学附属第一病院）

世界で初めて、中国の医師らが遺伝子編集した豚の肝臓を生きた患者に移植した。これは、異種移植として知られる動物から人間への移植の研究者にとって記録的な年における最新の画期的な出来事である。

安徽省医学大学付属第一病院はWeChatアカウントへの投稿で、重度の肝臓がんを患う71歳の男性が5月17日に臓器移植を受けたと発表した。5月24日までに「患者は自由に歩行できるようになり、超急性拒絶反応や急性拒絶反応は見られず、凝固系にも障害はなく、肝機能は正常に戻った」という。

この成果は、3月に空軍医科大学の中国チームが初めて遺伝子編集した豚の肝臓を脳死患者に移植するという画期的な成果に続くものだ。

また3月には、米国で遺伝子組み換え豚の腎臓移植を受けた世界初の患者が誕生した。この移植手術はこれまで、臨床的に死亡した患者にのみ行われていた。

末期腎不全の患者は今月初めに突然死亡した。手術が行われたボストンのマサチューセッツ総合病院は、彼の死因が移植によるものであることを示す「兆候はない」と述べた。

安徽省医学大学によると、4月に遺伝子編集された豚の腎臓を移植された米国で2人目の患者は現在も生存しており、「豚から人間への異種移植の発展に希望をもたらす」という。

しかし、安徽省医学大学によると、代謝や免疫などの主要な身体機能を担う肝臓の複雑さは、腎臓や心臓よりも大きな課題を突きつけており、米国の研究者らは肝臓の機能が異種移植には「強固すぎる」と示唆している。最新の研究結果は、「中国の科学者の異種移植技術は世界をリードしており、医療分野における最も重要な進歩の一つとなるだろう」ことを示している。

中国の臓器移植倫理委員会が研究を承認したのは、患者の肝臓右葉に大きな腫瘍があり、他の治療では効果がなく破裂の危険があったためである。

臓器の拒絶反応と機能不全を防ぐために編集された10個の遺伝子を含む514グラム（18オンス）の豚の肝臓が、患者の肝臓の左葉が単独では適切に機能できないことを医師らが確認した後、患者に移植された。

病院長の孫北成氏によると、現在、移植された豚の肝臓は毎日約200ml（約7液量オンス）の黄胆汁を分泌しているという。スキャンの結果、手術から1週間後、「移植された豚の肝臓の肝動脈、門脈、肝静脈の血流は完全に正常であった」ことが確認されました。

同大学によれば、この手術が成功すれば「臨床での豚の肝臓移植が可能になる」という。

中国と米国の研究者による最近の成功により、遺伝子編集された豚の臓器移植が、人間の臓器の需要が供給を上回っている世界的な臓器不足の解決策となるかもしれないという期待が高まっている。